O que é o câncer?

Os órgãos e tecidos humanos são formados por células¹. Se essas células¹ passam a se multiplicar de forma anormal, elas formam tumores cancerosos que podem invadir tecidos saudáveis e se espalhar para outras partes do corpo, os são chamados tumores malignos. Os tumores benignos, por seu turno, formam-se a partir de células¹ muito semelhantes às normais, que não se multiplicam tão rapidamente e não são capazes de migrar para outros tecidos.

O câncer² pode afetar praticamente qualquer parte do corpo e pode ser causado por uma variedade de fatores, incluindo fatores genéticos, estilo de vida e exposição a substâncias tóxicas.

Quais são as causas do câncer²?

Em um corpo saudável, as células¹ carregam em seu DNA instruções de como crescerem, se dividirem, morrerem e serem substituídas de maneira controlada. O câncer² surge quando essas células¹ sofrem algum tipo de alteração no DNA e passam a se dividir e se reproduzir de forma descontrolada. A causa exata de por que isso acontece continua desconhecida, mas conhecem-se alguns fatores de risco comuns:

1. O risco de desenvolver câncer² aumenta com a idade.
2. Algumas formas de câncer² são hereditárias, ou seja, podem ser transmitidas de um parente para outro.
3. O tabagismo é a principal causa evitável de câncer² e é responsável por cerca de 30% de todos os casos de câncer².
4. A exposição à radiação ionizante, como a radiação de raios-X, pode aumentar o risco de câncer².
5. Algumas substâncias químicas, como amianto e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, podem aumentar o risco de câncer².
6. Uma dieta pobre em vegetais e frutas e um estilo de vida sedentário podem aumentar o risco de câncer².
7. Algumas infecções³, como pelo papilomavírus humano (HPV), podem aumentar o risco de câncer².
8. Outros fatores que também podem aumentar o risco de câncer² incluem o consumo excessivo de álcool, o uso de hormônios sintéticos e o excesso de exposição ao sol.

No entanto, nem todas as pessoas que têm fatores de risco desenvolverão câncer², e muitas pessoas que desenvolvem câncer² não têm fatores de risco conhecidos.

Leia sobre "É possível acabar com o câncer²?", "Linfonodo⁴ sentinela" e "Distinção entre tumores benignos e malignos".

Qual é o substrato fisiopatológico do câncer²?

A fisiopatologia⁵ do câncer² é complexa e ainda não é compreendida. No entanto, sabe-se que o câncer² surge a partir de uma mutação genética⁶, ou seja, de uma alteração no DNA da célula⁷, que passa a receber instruções erradas para as suas atividades.

As alterações podem ocorrer em genes especiais, denominados proto-oncogenes, os quais a princípio são inativos em células¹ normais. Os fatores de risco citados podem contribuir para o desenvolvimento da doença.

Quais são as características clínicas do câncer²?

Algumas características clínicas comuns do câncer² incluem:

• um nódulo⁸ ou massa no tecido⁹ do corpo;
• alterações no tamanho, forma ou cor de um sinal¹⁰ ou sintoma¹¹;
• sangramento ou secreção anormal;
• dor;
• perda de peso ou fadiga¹²;
• alterações no apetite.

Alguns tipos de câncer², como o câncer² de estômago¹³, podem alterar o apetite ou mudanças no padrão de evacuação. Essas mesmas características também podem ser causadas por outras doenças e não necessariamente indicam câncer². A única maneira de confirmar o diagnóstico¹⁴ é através de exames médicos específicos.

Os diferentes tipos de câncer² correspondem aos vários tipos de células¹ do corpo. Quando começam em tecidos epiteliais, como pele¹⁵ ou mucosas¹⁶, são denominados carcinomas. Se o ponto de partida são os tecidos conjuntivos, como osso, músculo ou cartilagem¹⁷, são chamados sarcomas.

Os tipos de câncer² mais comuns no mundo são: o câncer² de mama¹⁸, para as mulheres; o câncer² de próstata¹⁹, para os homens; seguidos pelo câncer² de pulmão²⁰, o câncer² colorretal e o de estômago¹³.

As células¹ cancerosas costumam se espalhar para outras partes do corpo por meio da corrente sanguínea ou dos vasos linfáticos, e aí começam a crescer e formar novos tumores. Ao longo do tempo, os tumores substituirão o tecido⁹ local normal. Esse processo de disseminação do câncer² é denominado metástase²¹.

Como o médico diagnostica o câncer²?

Existem várias maneiras de diagnosticar o câncer², dependendo do tipo da doença e de onde ele está localizado no corpo. Alguns métodos comuns de diagnóstico¹⁴ incluem:

• a história clínica, em que o médico recolhe um histórico dos sintomas²² do paciente;
• o exame físico, em que ele examina o corpo do paciente para verificar se há algum sinal¹⁰ de câncer², como um nódulo⁸ ou inchaço²³, por exemplo;
• exames de imagem, como radiografias, ressonância magnética²⁴, tomografia computadorizada²⁵ ou PET (tomografia por emissão de pósitrons), para visualizar o interior do corpo e procurar por sinais²⁶ de câncer²;
• exames laboratoriais de sangue²⁷ e outros para verificar se há marcadores tumorais presentes no organismo;
• e a biópsia²⁸, em que o médico remove uma amostra de tecido⁹ do local suspeito para examinar em laboratório.

A biópsia²⁸, por meio da análise das células¹, é o único método que pode confirmar definitivamente a presença de câncer². Com muita frequência, o médico usa mais de um desses métodos para diagnosticar o câncer².

Veja também: "Câncer² - informações importantes", "Prevenção do câncer²" e "Tratamento das metástases²⁹ ósseas".

Como o médico trata o câncer²?

Dependendo do seu tipo, estágio ou localização, o tratamento do câncer² pode incluir cirurgia, quimioterapia³⁰, radioterapia³¹, imunoterapia e outros tipos de terapia. É importante procurar ajuda médica o mais cedo possível se o paciente tiver sintomas²² suspeitos de câncer² ou se tiver risco aumentado de desenvolver a doença, porque as chances de cura são muito maiores quanto mais precoce for o diagnóstico¹⁴.

Como evolui o câncer²?

Alguns cânceres diagnosticados precocemente que ainda não tenham espalhado suas células¹ pelo organismo, e outros que não têm tendência a fazê-lo, podem ter uma cura definitiva mediante a extirpação cirúrgica do tumor³².

Aqueles que já tenham espalhado suas células¹ à distância devem receber quimioterapia³⁰, com o objetivo de matá-las, mas esse tratamento tem resultados incertos.

O câncer² que já tenha estabelecido metástase²¹ não é curável.

Quais são as complicações possíveis com o câncer²?

O câncer² pode causar uma série de complicações, dependendo do tipo e do local do câncer², da fase em que se encontra e do tratamento utilizado. Cada pessoa pode ter experiências diferentes com o câncer² e as complicações associadas. Alguns pacientes podem ter complicações graves enquanto outros podem ter poucas complicações ou nenhuma.

Algumas das complicações mais comuns do câncer² incluem dor, fadiga¹², inflamação³³, infecções³, efeitos colaterais³⁴ do tratamento, metástases²⁹ e recaídas.

Saiba mais: "Limitar o consumo de álcool reduz o risco de câncer²" e "Quinze sintomas²² de câncer² que muitas mulheres ignoram".