Efeitos da cafeína no organismo

O que é a cafeína?

A cafeína (trimetilxantina) é um composto químico oleoso, de fórmula C₈H₁₀N₄O₂, classificado como alcaloide¹ do grupo das xantinas. Ela é encontrada em certas plantas como café, erva-mate, chá-verde, guaraná e cacau. Pode ser consumida em bebidas, na forma de infusão, como estimulante.

De longe, o hábito de tomar café é a principal forma de consumi-la, não só no Brasil, mas também em todo o mundo.

Sobre o hábito de tomar café (cafeína)

O hábito de apreciar o café e tomá-lo em casa ou em lugares coletivos se popularizou a partir de 1450. A Turquia foi a responsável por transformar o ato de tomar café em um ritual de sociabilidade: foi lá que surgiu a primeira cafeteria do mundo, por volta de 1475. No entanto, a bebida já era utilizada desde muito antes.

A lenda de Kaldi, registrada em manuscritos que datam de 575 d.C., relata a história de um pastor de cabras na Etiópia que observou que os animais ficavam mais alegres e cheios de energia depois de mastigar os frutos e folhas dos arbustos dos campos. De lá, o café passou à Europa Ocidental, onde enfrentou algumas resistências, mas acabou se disseminando entre artistas e intelectuais, que sentiam adquirir mais energia com seu consumo.

A primeira muda de café que veio para o Brasil parece ter sido trazida pelos portugueses, em 1727. A partir do século XIX e início do século XX, o café passou a ser o principal produto de exportação do país e, ainda atualmente, o Brasil é um dos principais produtores e exportadores mundiais de café.

Veja mais sobre "Ansiedade normal e patológica", "Como melhorar a memória" e "Privação do sono e suas consequências para a saúde²".

Por que usar cafeína?

Na medicina, a cafeína é usada principalmente como estimulante do sistema nervoso central³, embora essa não seja a sua única ação. Quando absorvida pela corrente sanguínea e transportada até o cérebro⁴, atua como uma substância psicoativa, influenciando o humor, gerando um estado de alerta e aumentando a capacidade de raciocínio.

Ela frequentemente aparece em combinações de medicamentos antigripais para diminuir as sensações de cansaço e de tontura⁵, além de melhorar a absorção e os efeitos dos analgésicos⁶ receitados para dor. Ademais, a cafeína:

1. Estimula a atividade cerebral e a memória, estimulando a ação dos neurotransmissores, e pode combater a perda de capacidade mental associada ao avanço da idade.
2. Aumenta a atenção e deixa a pessoa mais alerta, especialmente pela manhã, quando acabou de acordar.
3. Combate o cansaço físico e mental, tanto devido aos seus efeitos estimulantes quanto às suas propriedades antioxidantes, e ainda evita a sensação de indisposição que é muito comum em casos de gripes e resfriados.
4. Melhora o desempenho e os ganhos durante a prática de atividades físicas, reduzindo a fadiga⁷ muscular e melhorando a resistência durante e após os exercícios, em virtude de sua ação termogênica.
5. Acelera o metabolismo⁸ e, assim, tem potencial para facilitar a perda de peso.
6. Está associada a índices mais baixos de problemas de vista, preservando a retina⁹ e combatendo a catarata¹⁰.
7. Pode ser associada a um menor risco de desenvolver pedras nos rins¹¹.
8. Promove uma ação estimulante do humor e eleva a sensação de bem-estar, apesar desse efeito não ter uma duração muito longa.
9. Age na dilatação dos brônquios¹², estimulação do coração¹³ e aumento da excreção urinária.

O consumo médio diário da cafeína deve ficar em torno de 400 mg (uma xícara de café contém cerca de 80–85 mg de cafeína). Quantidades muito maiores de cafeína podem provocar taquicardia¹⁴, insônia, ansiedade, tremores e dores de cabeça¹⁵. O consumo superior a 10 gramas/dia pode ser fatal para o indivíduo.

Qual é o substrato fisiológico¹⁶ da ação da cafeína?

A cafeína é absorvida pelo intestino delgado¹⁷ dentro de 45 minutos após ter sido ingerida e distribuída por todos os tecidos corporais. A concentração máxima no sangue¹⁸ é atingida entre 1 e 2 horas. A cafeína é metabolizada pelo fígado¹⁹ em três metilxantinas, que são:

1. Paraxantina (84%), que aumenta a lipólise (destruição das gorduras).
2. Teobromina (12%), que dilata os vasos sanguíneos²⁰ e aumenta o volume de urina²¹.
3. Teofilina (4%), que relaxa os músculos²² lisos dos brônquios¹² e é usada para tratar a asma²³.

A cafeína é eliminada pela urina²¹. O seu papel como estimulante do sistema nervoso central³ no combate ao sono é conhecido. Quando acordada, a pessoa vai progressivamente acumulando nos neurônios²⁴ uma certa quantidade de adenosina que acaba por provocar um estado de sonolência. Como a cafeína consumida é solúvel em água e lipídios, ela atravessa facilmente a barreira hematoencefálica e atinge os neurônios²⁴, onde antagoniza (bloqueia) os receptores de adenosina. Em outras palavras, ela impede a ação da adenosina, restaurando o estado de alerta. A molécula de cafeína é semelhante à de adenosina e, por isso, capaz de se ligar aos receptores da adenosina na superfície das células²⁵.

Quais são os possíveis riscos de tomar a cafeína?

Uma vez que a cafeína acelera a frequência cardíaca, ela deve ser evitada por indivíduos que apresentam problemas cardíacos, transtorno de ansiedade e manifestações sintomáticas de tremores e agitação, e deve ser usada com cautela por pacientes com úlcera gástrica²⁶, refluxo gastroesofágico²⁷ ou que tenham a função renal²⁸ ou hepática²⁹ comprometidas.

A cafeína permanece no organismo por 3 a 7 horas após sua ingestão, sendo capaz de provocar insônia ou prejudicar a qualidade do sono. Além disso, sua ação de bloquear a adenosina pode acelerar a frequência cardíaca, sendo comumente associada à sensação de ansiedade, taquicardia¹⁴ e, em casos mais graves, depressão.

Apresenta também algum potencial viciante e contraindicações, embora ambos sejam de pequena relevância. Em doses usuais, a síndrome³⁰ de abstinência é muito discreta e fácil de ser suportada: dor de cabeça¹⁵, cansaço, fadiga⁷ e redução do estado de alerta. A pessoa pode apresentar ainda humor depressivo, irritabilidade, dificuldade para trabalhar, ansiedade, tremores, náuseas³¹ e vômitos³².

Por outro lado, embora ela possa gerar habituação³³, geralmente não gera tolerância e tendência ao aumento de doses, ou só o faz muito discretamente. No entanto, o uso crônico³⁴ dessa substância em doses maiores de 350 mg ao dia pode provocar dependência física e tolerância. Na retirada da cafeína pode aparecer uma síndrome³⁰ de abstinência mais séria.

Ela possui também efeitos prejudiciais, provocando aumento da secreção gástrica e agravando sintomas³⁵ de gastrite³⁶ e úlcera³⁷.

Leia sobre: "Criança com dor de cabeça¹⁵ - o que pode desencadear a dor", "Síndrome³⁰ das pernas inquietas" e "Insônia - como dormir melhor".