Neurotransmissores - quais são e como agem?

O que são neurônios¹?

Os neurônios¹, ou células nervosas², são células³ que constituem as unidades básicas do sistema nervoso⁴, relacionadas com a propagação dos estímulos. Essas células³ têm uma forma própria, diferente de todas as outras células³ do organismo, sendo compostas de três partes:

1. Corpo celular, que é o local onde está presente o núcleo, grande parte das organelas celulares e de onde partem os prolongamentos dessa célula⁵.
2. Dendritos, que são prolongamentos dos neurônios¹ em forma de garras, que garantem a recepção dos estímulos e os levam em direção ao corpo celular. Quase todos os neurônios¹ apresentam uma grande quantidade de dendritos.
3. Axônio⁶, que é um prolongamento único para cada neurônio, mais longo que os dendritos e pelo qual se dá a condução do impulso nervoso. A comunicação entre os neurônios¹ é feita pelo axônio⁶ de uma célula⁵ com os dendritos das células³ seguintes.

O que são neurotransmissores?

Os neurônios¹ não se comunicam fisicamente um com o outro nem com um músculo ou glândula⁷. Entre eles há um pequeno espaço preenchido por líquido, denominado sinapse nervosa. O impulso elétrico que transita pelo axônio⁶ de um neurônio se converte em substâncias químicas nas vesículas⁸ existentes em sua extremidade final (vesículas⁸ sinápticas), que são então liberadas na fenda sináptica (espaço químico entre dois neurônios¹) e captadas pelos dendritos dos neurônios¹ posteriores.

Essas substâncias, ditas mensageiras químicas, portam mensagens que transmitem informações ou ordens de um neurônio a outro e às células musculares⁹ ou glândulas¹⁰. Elas são chamadas neurotransmissores.

Assim, o neurotransmissor é uma molécula endógena sinalizadora secretada por um neurônio para afetar outra célula⁵-alvo através de uma sinapse. Quando essa comunicação se verifica entre dois neurônios¹, os neurônios¹ anteriores à fenda sináptica são chamados neurônios¹ pré-sinápticos e os posteriores a ela de neurônios¹ pós-sinápticos.

Esses produtos químicos endógenos são essenciais para moldar a vida e as funções cotidianas. É através de neurotransmissores que o cérebro¹¹ regula muitas funções corporais, incluindo frequência cardíaca, respiração, ciclos de sono, digestão¹², humor, concentração, apetite e movimento muscular, além de funções psicológicas e outras funções físicas.

Leia sobre "Como as funções do corpo se comunicam" e "Neuroplasticidade cerebral".

Quais são os principais neurotransmissores?

Os neurotransmissores podem ser classificados em três tipos:

1. Neurotransmissor excitatório, que atua estimulando a célula⁵-alvo a agir, provocando ações no corpo.
2. Neurotransmissor inibidor, que diminui as chances da célula⁵-alvo agir e inibem algum tipo de ação no corpo.
3. Neurotransmissores moduladores, que regulam alguma função no corpo.

Existem mais de uma centena de neurotransmissores identificados, mas os mais relevantes são os descritos a seguir.

A dopamina¹³ é um hormônio¹⁴ liberado pelo hipotálamo¹⁵, que é associado à sensação de bem-estar e aos controles motores do corpo. O cérebro¹¹ libera dopamina¹³ durante atividades prazerosas. A falta desse hormônio¹⁴ pode desencadear o Mal de Parkinson e o excesso dele está relacionado à esquizofrenia¹⁶. Uma dieta saudável e o exercício físico podem ajudar a aumentar os níveis de dopamina¹³ naturalmente. 

A endorfina é considerada o “hormônio do prazer”. Ela inibe os sinais¹⁷ de dor e cria uma sensação eufórica. É produzida pela hipófise¹⁸ e está relacionada à melhoria do humor, da memória, do funcionamento do sistema imunológico¹⁹, do controle da dor e do fluxo de sangue²⁰. A falta de endorfina pode levar ao estresse, depressão e ansiedade. Exercícios aeróbicos aumentam os níveis de endorfina.

A serotonina é um neurotransmissor inibitório sintetizado pelo sistema nervoso central²¹ que quando é liberado para o corpo promove a sensação de bem-estar e satisfação, além de controlar o sono e regular o apetite e a energia. Também é conhecida como “hormônio do prazer”, e a ausência dela pode causar depressão, estresse, ansiedade, dentre outros problemas. A serotonina desempenha um papel importante na depressão e na ansiedade. Inibidores seletivos de recaptação de serotonina (ISRS) podem aliviar a depressão aumentando os níveis de serotonina no cérebro¹¹.

O ácido gama aminobutírico (Gaba²²) é um regulador do humor. Tem uma ação inibitória que impede que os neurônios¹ fiquem superexcitados. Baixos níveis de GABA²² podem causar ansiedade, irritabilidade e inquietação. Os benzodiazepínicos funcionam contra a ansiedade aumentando a ação do GABA²². 

O glutamato é o neurotransmissor mais abundante encontrado no sistema nervoso⁴. Atua como principal neurotransmissor excitatório, sendo muito importante para o aprendizado e memória.

A adrenalina²³, também chamada de epinefrina, é um neurotransmissor excitatório, sendo liberado em situações que exigem esforço físico e que envolvem medo, estresse, perigo ou fortes emoções. Quando uma pessoa está estressada ou com medo, seu corpo pode liberar adrenalina²³. Ela aumenta a frequência cardíaca e a respiração e dá aos músculos²⁴ uma sacudida de energia. Também ajuda o cérebro¹¹ a tomar decisões rápidas diante do perigo. Ou seja, é liberada como um mecanismo de defesa do corpo e para realizar grandes feitos, dessa forma, prepara o corpo para uma resposta de “luta ou fuga”.

A noradrenalina²⁵ ou norepinefrina é um neurotransmissor semelhante à adrenalina²³, que atua na regulação do humor, aprendizado e memória e na excitação física e mental. Níveis altos dessa substância podem levar ao aumento da frequência cardíaca e da pressão arterial²⁶ e níveis baixos podem resultar em doenças como a depressão e o aumento do estresse.

A acetilcolina²⁷ é um neurotransmissor excitatório. Ela está relacionada com as atividades ligadas à atenção, aprendizado e memória. A acetilcolina²⁷ desencadeia contrações musculares, estimula alguns hormônios e controla os batimentos cardíacos. A falta de acetilcolina²⁷ no corpo pode desencadear diversas doenças neurológicas, tal qual a doença de Alzheimer²⁸, e ter altos níveis de acetilcolina²⁷ pode causar muita contração muscular e levar a convulsões, espasmos²⁹ e outros problemas de saúde³⁰.

Um grande progresso tem sido feito em várias áreas da medicina, especialmente na psiquiatria, a partir do reconhecimento e da elucidação da atuação dos neurotransmissores.

Veja também sobre "Neurociência - o que ela estuda" e "Melatonina - quando deve ser usada".