Substâncias cancerígenas - a importância de conhecê-las

O que são substâncias cancerígenas?

Chama-se cancerígena a toda e qualquer substância que seja capaz de promover, sozinha ou em associação com outros fatores, o surgimento do câncer. Há substâncias que são cancerígenas não em vista da sua natureza química, mas devido à radiação que emitem.

Classificação das substâncias com relação ao câncer

A Organização Mundial da Saúde (OMS) classifica as substâncias com relação à possibilidade de causarem câncer humano em 4 grupos:

(1) substâncias definitivamente carcinogênicas
(2a) substâncias provavelmente carcinogênicas
(2b) substâncias possivelmente carcinogênicas
(3) substâncias não classificadas como carcinogênicas
(4) substâncias provavelmente não carcinogênicas

Pra se ter uma ideia da extensão dessas substâncias, basta dizer que no grupo (1) estão incluídos 118 itens e nos grupos (2a) e (2b) estão contidos 363 itens.

As substâncias do grupo (1) mais comuns no nosso dia a dia são:

1. Tabaco: "O cigarro é de longe o maior cancerígeno do mundo moderno", disse Christoph Rochlitz, chefe do departamento de oncologia do Hospital da Universidade da Basileia, na Suíça. A cada ano, mais de 5 milhões de pessoas morrem em decorrência do fumo.
2. Fumo passivo: segundo a OMS, estar ao lado de uma pessoa que fuma pode ser tão mortal quanto fumar. Estima-se que o fumo passivo mata milhares de pessoas ao ano, 28% das quais são crianças.
3. Poluição: a OMS estima que cerca de 3,7 milhões de pessoas com menos de 60 anos morrem a cada ano no mundo em decorrência da exposição à poluição.
4. Exposição a raios ultravioletas do sol: pode causar melanoma maligno, o tipo mais comum, severo e fatal de câncer de pele.
5. Fumaça de motores a diesel: a fumaça emitida por motores alimentados a diesel é considerada um agente cancerígeno categoria (1) desde a década de 80, por conter compostos resultantes da combustão incompleta desse combustível.
6. Contato com formaldeído: um químico bastante comum, amplamente utilizado na fabricação de resinas e presente em produtos como solventes de cola. O principal risco vem da inalação, que pode resultar em câncer da região do nariz e da faringe e em leucemia.
7. Uso de hormônios progesterona e estrogênio em reposição hormonal ou em pílulas anticoncepcionais: a reposição hormonal na menopausa e métodos anticoncepcionais são apontados como fatores do aumento de risco de câncer.
8. Álcool: o álcool etanol e o álcool metílico, presentes em bebidas alcoólicas, constam na lista de substâncias cancerígenas do tipo (1) da OMS.
9. Carne processada: as carnes processadas (bacon, linguiça, presunto, etc.) foram adicionadas recentemente à lista das substâncias cancerígenas.
10. Exposição ao gás radônio: o radônio é um gás radioativo, resíduo da desintegração de urânio e tório, presentes em rochas, que sobe à superfície do solo. O gás radônio é a principal causa específica de mortes por câncer de pulmão após o tabaco. Ele está presente em materiais de construção.

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Como lidar com substâncias cancerígenas?

O contato com algumas substâncias cancerígenas pode ser facilmente evitado, mas com outras pode ser difícil evitá-lo, seja porque a pessoa se tornou dependente delas, como o tabaco, por exemplo, ou por pertencerem ao local de trabalho. Em alguns casos isso é mesmo impossível, como as oriundas do meio ambiente, que estão no ar poluído ou associadas a certos alimentos de consumo rotineiro.

Nem todas as pessoas que têm contato ou ingerem as sustâncias cancerígenas terão câncer, inevitavelmente, mas essas substâncias potencializam muitos outros fatores concorrentes. Assim, embora o cigarro seja uma das causas do câncer de pulmão, nem todas as pessoas que fumam terão câncer de pulmão, mas, por outro lado, as estatísticas mostram que as pessoas que fumam têm câncer de pulmão em muito maior número do que as que não fumam.

Algumas substâncias cancerígenas são ingeridas juntamente com alimentos; outras são aspiradas e afetam localmente os pulmões ou sistemicamente todo o organismo. Há ainda as que têm efeito tópico, agindo nos locais em que são aplicadas.

Qual é o substrato fisiológico de substâncias cancerígenas?

Muitas substâncias causam câncer devido à capacidade que têm de danificar o genoma das células ou intervir em processos metabólicos celulares. Embora o público associe a tendência à carcinogênese a produtos químicos sintéticos, é igualmente provável que ela surja também em certas substâncias naturais.

Normalmente, danos graves ao DNA levam à morte celular programada, mas se o processo de morte celular programada for danificado, a célula não poderá evitar que se torne uma célula cancerosa.

Depois que a substância carcinógena entra no corpo, o organismo tenta eliminá-la por meio de um processo chamado biotransformação. No entanto, em alguns casos, essas reações também podem converter um carcinógeno menos tóxico em um carcinógeno mais tóxico.

Os principais tipos de câncer e suas relações com as substâncias cancerígenas

• O câncer de pulmão, tipo de câncer mais comum no mundo, é causado principalmente pela fumaça do tabaco. Estima-se que a fumaça do tabaco seja responsável por quase 90% dos casos de câncer de pulmão. A maioria dos compostos da fumaça do tabaco causam danos ao DNA das células pulmonares, induzindo outras alterações que podem causar erros de replicação, os quais podem resultar em mutações em genes supressores de tumor ou oncogenes que levam ao câncer.
• O câncer de mama é o segundo tipo de câncer mais comum. O risco aumentado de câncer de mama está associado a níveis persistentemente elevados de estrogênio no sangue. O principal estrogênio em humanos, o estradiol, pode ser metabolizado em derivados de quinonas e esses derivados podem causar um mecanismo genotóxico (capacidade de alguns agentes químicos de danificar a informação genética de uma célula) que pode causar câncer de mama.
• O câncer colorretal é o terceiro tipo de câncer mais comum. Aqui também a fumaça do tabaco tem sua atuação, e pode ser responsável por até 20% dos cânceres colorretais. Além disso, evidências substanciais indicam que os ácidos biliares são um fator importante na eclosão do câncer de cólon. Os ácidos biliares induzem a produção de espécies reativas de oxigênio e nitrogênio que danificam o DNA e induzem danos a ele, nas células do cólon. Os ácidos biliares também causam a morte celular programada (apoptose) e o aumento dela pode resultar na sobrevivência seletiva de células resistentes à indução de apoptose, podendo causar câncer de cólon.
• O câncer de estômago é o quarto tipo de câncer mais comum. A infecção pelo Helicobacter pylori é o principal fator causador. A gastrite crônica ou a úlcera gástrica causadas por ele costumam ter uma longa duração antes de eclodir o câncer. A infecção de células epiteliais gástricas pelo Helicobacter pylori resulta no aumento da produção de espécies reativas de oxigênio que causam danos oxidativos ao DNA. A base alterada de DNA pode causar erros durante a replicação do DNA, que têm potencial mutagênico e carcinogênico.

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