Cortisol: o hormônio do estresse

O que é cortisol?

O cortisol é um hormônio¹ esteroide produzido pelas glândulas² suprarrenais, localizadas acima dos rins³. Ele exerce um papel essencial em diversos processos fisiológicos, sendo chamado de "hormônio¹ do estresse" por ser liberado em maior quantidade em situações estressantes. Todas as células⁴ do corpo possuem receptores para o cortisol, o que demonstra sua importância no funcionamento geral do organismo.

Quais são as principais funções do cortisol?

O cortisol é multifuncional e impacta diversas áreas do organismo. Ele ajuda o corpo a responder ao estresse ao elevar os níveis de glicose⁵ no sangue⁶, fornecendo energia para lidar com desafios. Além disso, prioriza funções essenciais, como o fornecimento de energia ao cérebro⁷, enquanto suprime atividades menos urgentes, como a digestão⁸ e a reprodução⁹. Quando em excesso, porém, pode gerar problemas de saúde¹⁰.

Outro papel importante do cortisol está no metabolismo¹¹, ao regular como o corpo utiliza gorduras, proteínas¹² e carboidratos como fontes de energia, especialmente em períodos de jejum ou estresse prolongado. O hormônio¹ também tem um potente efeito anti-inflamatório, sendo usado em medicamentos para tratar condições inflamatórias e imunológicas.

No que diz respeito à pressão arterial¹³, o cortisol atua em conjunto com outros hormônios para manter o equilíbrio de sal e água no organismo, garantindo a estabilidade da pressão arterial¹³. Ele também desempenha um papel relevante no ciclo sono-vigília, com níveis mais altos pela manhã, facilitando o despertar, e mais baixos à noite, promovendo o sono reparador.

No âmbito psicológico, o cortisol influencia o estado emocional, a memória e a atenção. Um nível adequado contribui para o equilíbrio emocional, enquanto variações podem impactar o humor e a saúde¹⁰ mental.

Leia sobre "Maneiras de lidar com o estresse", "Somatização¹⁴" e "Entendendo o estresse e como aliviá-lo".

Como são medidos os níveis de cortisol?

Os níveis de cortisol podem ser avaliados por exames de sangue⁶, saliva ou urina¹⁵, e os valores normais variam de 5 a 25 mcg/dL. Por ser um hormônio¹ com grande variação ao longo do dia, seu pico ocorre entre 7h e 9h, e os níveis mais baixos à noite, por volta das 23h.

O exame de sangue⁶ é geralmente feito pela manhã, mas em casos específicos, uma coleta à tarde pode ser solicitada para avaliar o ritmo circadiano¹⁶. A saliva é coletada à noite para verificar o menor nível de cortisol, sendo necessário evitar alimentos, bebidas, fumo ou escovação dental pelo menos 30 minutos antes do teste. Já a urina¹⁵ mede o cortisol excretado ao longo de 24 horas. Em situações específicas, o médico pode solicitar testes de estímulo, com administração de ACTH, ou de supressão, utilizando dexametasona, para investigar disfunções mais detalhadamente.

O que causa níveis altos de cortisol?

Níveis elevados de cortisol, conhecidos como hipercortisolemia, podem ocorrer devido à produção excessiva pelo corpo ou por fatores externos, como o uso prolongado de corticoides. A síndrome de Cushing¹⁷ é a condição mais comum associada a níveis altos de cortisol, causada por tumores nas glândulas² suprarrenais ou na hipófise¹⁸. Outras causas incluem estresse crônico¹⁹, insônia, obesidade²⁰, depressão e exercícios extremos.

Os sintomas²¹ de níveis altos incluem ganho de peso, especialmente no tronco, fraqueza muscular, hipertensão²², alterações de humor, rosto arredondado, irregularidades menstruais, manchas na pele²³ e enfraquecimento ósseo.

O que causa níveis baixos de cortisol?

A redução dos níveis de cortisol, conhecida como hipocortisolismo, pode indicar disfunção das glândulas² suprarrenais ou problemas no eixo hipotálamo²⁴-hipófise¹⁸-adrenal. Na insuficiência²⁵ adrenal primária, como na Doença de Addison, a produção de cortisol é insuficiente devido a doenças autoimunes²⁶, infecções²⁷ como tuberculose²⁸ ou condições genéticas. Já na insuficiência²⁵ adrenal secundária, a deficiência de ACTH, geralmente causada por tumores, traumas ou uso prolongado de corticoides, resulta em baixa produção do hormônio¹.

Os sintomas²¹ de cortisol baixo incluem fadiga²⁹ crônica, perda de peso inexplicada, tontura³⁰, desejo por sal, náuseas³¹, vômitos³², hipoglicemia³³, fraqueza muscular e alterações emocionais, como depressão e irritabilidade. Casos graves podem levar à queda de imunidade³⁴, osteoporose³⁵ e desregulação do metabolismo¹¹.

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