Os carotenoides e seus benefícios para a saúde

O que são carotenoides?

Os carotenoides são pigmentos solúveis em gordura, responsáveis pelas cores vibrantes vermelha, laranja e amarela encontradas em muitas frutas e vegetais, além de algas e bactérias fotossintéticas. Existem mais de 600 tipos diferentes de carotenoides. Alguns dos mais conhecidos incluem o α-caroteno (alfa caroteno), o β-caroteno (beta caroteno), a luteína, a zeaxantina e o licopeno.

Esses compostos não apenas contribuem para o apelo visual de vários alimentos, mas também possuem propriedades antioxidantes que podem ser benéficas para a saúde humana. Além de serem antioxidantes, alguns carotenoides podem ser convertidos em vitamina A no organismo humano, um nutriente importante para a visão, a função imunológica e a saúde da pele.

Onde encontrar os carotenoides?

Os carotenoides devem ser obtidos da dieta, uma vez que o organismo não consegue sintetizá-los. As principais fontes de carotenoides na dieta humana são frutas e vegetais, que apresentam diversas cores, como verde, vermelho, laranja e amarelo. As frutas e vegetais comuns contém aproximadamente 40 carotenoides. Vegetais verde-escuros, como brócolis, coentro, couve e espinafre, contêm altas concentrações de carotenoides. O betacaroteno pode ser encontrado em cenouras, batatas-doces e abóboras; a luteína acha-se presente em vegetais de folhas verdes, como espinafre e couve; e o licopeno é encontrado em tomates e melancia.

Consumir uma variedade de frutas e vegetais pode proporcionar uma diversidade de carotenoides, contribuindo para uma dieta equilibrada e nutritiva. Como os carotenoides se acumulam em moléculas nos corpos dos animais, alguns alimentos de origem animal também contêm carotenoides. Por exemplo, altas concentrações de luteína e zeaxantina acumulam-se nas gemas dos ovos. Leite e produtos lácteos, peixes salmonídeos e crustáceos também fornecem vários carotenoides. O principal carotenoide no leite bovino é o β-caroteno, enquanto os principais carotenoides encontrados em peixes e crustáceos salmonídeos são a astaxantina e a cantaxantina. Além disso, algumas algas marrons comestíveis contêm fucoxantina como principal carotenoide.

A produção de carotenoides por processos biotecnológicos, usados em suplementos, tem sido amplamente investigada e tem aumentado. A produção de pigmentos naturais em escala industrial e o alto valor dos produtos fazem do processo biotecnológico dos carotenoides uma área de intenso estudo. Recentes melhorias na eficiência da biossíntese de carotenoides podem aumentar a sua produção.

Leia sobre "Entendendo o colesterol do organismo", "Como reduzir os níveis de LDL" e "Como aumentar os níveis do HDL".

Quais são as vantagens dos carotenoides para a saúde humana?

Os carotenoides têm diversas funções benéficas para a saúde humana, por exemplo:

1. Possuem propriedades antioxidantes, o que significa que os carotenoides ajudam a neutralizar os radicais livres no corpo, ajudando a reduzir o estresse oxidativo e proteger as células contra danos.
2. Alguns carotenoides se acumulam na retina e ajudam a proteger os olhos contra os danos causados pela luz ultravioleta (luteína e zeaxantina, por exemplo). Estudos mostraram que esses carotenoides podem reduzir o risco de doenças oculares relacionadas à idade, como a degeneração macular.
3. Alguns estudos sugerem que certos carotenoides podem ter efeitos positivos na saúde cardiovascular, reduzindo o risco de doenças cardíacas (β-caroteno), ajudando a diminuir a pressão arterial e melhorando os níveis de lipídios no sangue.
4. Carotenoides desempenham um papel importante no fortalecimento do sistema imunológico, ajudando a combater infecções e doenças.
5. Podem contribuir para uma pele saudável, ajudando a proteger contra os danos causados pelos raios ultravioletas.
6. Algumas pesquisas sugerem que carotenoides (como o beta caroteno) podem ter propriedades anticancerígenas e podem ajudar na prevenção de certos tipos de câncer, como o de próstata. O tomate é reconhecido, nesse sentido.
7. O consumo de alimentos ricos em carotenoides pode estar associado a uma redução do risco de doenças respiratórias, como asma e bronquite.

Apesar dos numerosos benefícios terapêuticos conferidos pelos carotenoides, certas questões estão relacionadas com a sua utilização e requerem cuidados. Os carotenoides são extremamente suscetíveis à oxidação e a transformações químicas ou enzimáticas. Várias expressões genéticas podem contribuir para alterar a resposta de pessoas com ingestão alimentar idêntica à terapia com carotenoides. A absorção de carotenoides é melhorada quando são consumidos com alguma quantidade de gordura, então combiná-los com fontes saudáveis de gordura pode ser benéfico.

A suplementação com doses excessivas de carotenoides pode ter efeitos adversos.

Como os carotenoides atuam no organismo?

Para que os carotenoides da dieta sejam absorvidos nos intestinos eles devem ser incorporados em misturas de sais biliares e diversos tipos de lipídios. Além disso, a absorção de carotenoides requer a presença de gordura na refeição. Uma vez absorvidos, os carotenoides são distribuídos diferentemente em vários órgãos do corpo humano.

Foi relatado que o cérebro humano contém dezesseis carotenoides. Como eles têm a propriedade de proteger os tecidos do estresse oxidativo, a localização deles no cérebro parece ajudar na prevenção das doenças neurodegenerativas. Dentro dos enterócitos, os carotenoides da pró-vitamina A podem ser reduzidos a retinol (vitamina A) ou oxidados em ácido retinoico (a forma biologicamente ativa da vitamina A).

As variações individuais nas concentrações de carotenoides no sangue e nos tecidos têm sido atribuídas a diferenças genéticas entre os indivíduos. Especificamente, foram identificados genes que codificam proteínas envolvidas na captação intestinal, transporte e metabolismo de carotenoides.

Como os carotenoides possuem diversas atividades fisiológicas, como a atividade antioxidante, por exemplo, a quantidade de carotenoides no corpo humano é importante para a saúde. Portanto, a ingestão de carotenoides através da dieta está associada à prevenção e tratamento de diversas doenças, incluindo degeneração macular relacionada à idade, câncer, doenças cardiovasculares e doenças neurodegenerativas.

Veja também sobre "Alimentação saudável", "Dislipidemia" e "Benefícios do ômega 3 para a saúde".