Os carotenoides e seus benefícios para a saúde

O que são carotenoides?

Os carotenoides são pigmentos solúveis em gordura¹, responsáveis pelas cores vibrantes vermelha, laranja e amarela encontradas em muitas frutas e vegetais, além de algas e bactérias fotossintéticas. Existem mais de 600 tipos diferentes de carotenoides. Alguns dos mais conhecidos incluem o α-caroteno (alfa caroteno), o β-caroteno (beta caroteno), a luteína², a zeaxantina e o licopeno.

Esses compostos não apenas contribuem para o apelo visual de vários alimentos, mas também possuem propriedades antioxidantes que podem ser benéficas para a saúde³ humana. Além de serem antioxidantes, alguns carotenoides podem ser convertidos em vitamina⁴ A no organismo humano, um nutriente importante para a visão⁵, a função imunológica e a saúde³ da pele⁶.

Onde encontrar os carotenoides?

Os carotenoides devem ser obtidos da dieta, uma vez que o organismo não consegue sintetizá-los. As principais fontes de carotenoides na dieta humana são frutas e vegetais, que apresentam diversas cores, como verde, vermelho, laranja e amarelo. As frutas e vegetais comuns contém aproximadamente 40 carotenoides. Vegetais verde-escuros, como brócolis, coentro, couve e espinafre, contêm altas concentrações de carotenoides. O betacaroteno pode ser encontrado em cenouras, batatas-doces e abóboras; a luteína² acha-se presente em vegetais de folhas verdes, como espinafre e couve; e o licopeno é encontrado em tomates e melancia.

Consumir uma variedade de frutas e vegetais pode proporcionar uma diversidade de carotenoides, contribuindo para uma dieta equilibrada e nutritiva. Como os carotenoides se acumulam em moléculas nos corpos dos animais, alguns alimentos de origem animal também contêm carotenoides. Por exemplo, altas concentrações de luteína² e zeaxantina acumulam-se nas gemas dos ovos. Leite e produtos lácteos, peixes salmonídeos e crustáceos também fornecem vários carotenoides. O principal carotenoide no leite bovino é o β-caroteno, enquanto os principais carotenoides encontrados em peixes e crustáceos salmonídeos são a astaxantina e a cantaxantina. Além disso, algumas algas marrons comestíveis contêm fucoxantina como principal carotenoide.

A produção de carotenoides por processos biotecnológicos, usados em suplementos, tem sido amplamente investigada e tem aumentado. A produção de pigmentos naturais em escala industrial e o alto valor dos produtos fazem do processo biotecnológico dos carotenoides uma área de intenso estudo. Recentes melhorias na eficiência da biossíntese de carotenoides podem aumentar a sua produção.

Leia sobre "Entendendo o colesterol⁷ do organismo", "Como reduzir os níveis de LDL⁸" e "Como aumentar os níveis do HDL⁹".

Quais são as vantagens dos carotenoides para a saúde³ humana?

Os carotenoides têm diversas funções benéficas para a saúde³ humana, por exemplo:

1. Possuem propriedades antioxidantes, o que significa que os carotenoides ajudam a neutralizar os radicais livres no corpo, ajudando a reduzir o estresse oxidativo e proteger as células¹⁰ contra danos.
2. Alguns carotenoides se acumulam na retina¹¹ e ajudam a proteger os olhos¹² contra os danos causados pela luz ultravioleta (luteína² e zeaxantina, por exemplo). Estudos mostraram que esses carotenoides podem reduzir o risco de doenças oculares relacionadas à idade, como a degeneração macular¹³.
3. Alguns estudos sugerem que certos carotenoides podem ter efeitos positivos na saúde³ cardiovascular, reduzindo o risco de doenças cardíacas (β-caroteno), ajudando a diminuir a pressão arterial¹⁴ e melhorando os níveis de lipídios no sangue¹⁵.
4. Carotenoides desempenham um papel importante no fortalecimento do sistema imunológico¹⁶, ajudando a combater infecções¹⁷ e doenças.
5. Podem contribuir para uma pele⁶ saudável, ajudando a proteger contra os danos causados pelos raios ultravioletas.
6. Algumas pesquisas sugerem que carotenoides (como o beta caroteno) podem ter propriedades anticancerígenas e podem ajudar na prevenção de certos tipos de câncer¹⁸, como o de próstata¹⁹. O tomate é reconhecido, nesse sentido.
7. O consumo de alimentos ricos em carotenoides pode estar associado a uma redução do risco de doenças respiratórias, como asma²⁰ e bronquite.

Apesar dos numerosos benefícios terapêuticos conferidos pelos carotenoides, certas questões estão relacionadas com a sua utilização e requerem cuidados. Os carotenoides são extremamente suscetíveis à oxidação e a transformações químicas ou enzimáticas. Várias expressões genéticas podem contribuir para alterar a resposta de pessoas com ingestão alimentar idêntica à terapia com carotenoides. A absorção de carotenoides é melhorada quando são consumidos com alguma quantidade de gordura¹, então combiná-los com fontes saudáveis de gordura¹ pode ser benéfico.

A suplementação²¹ com doses excessivas de carotenoides pode ter efeitos adversos.

Como os carotenoides atuam no organismo?

Para que os carotenoides da dieta sejam absorvidos nos intestinos²² eles devem ser incorporados em misturas de sais biliares e diversos tipos de lipídios. Além disso, a absorção de carotenoides requer a presença de gordura¹ na refeição. Uma vez absorvidos, os carotenoides são distribuídos diferentemente em vários órgãos do corpo humano²³.

Foi relatado que o cérebro²⁴ humano contém dezesseis carotenoides. Como eles têm a propriedade de proteger os tecidos do estresse oxidativo, a localização deles no cérebro²⁴ parece ajudar na prevenção das doenças neurodegenerativas. Dentro dos enterócitos²⁵, os carotenoides da pró-vitamina⁴ A podem ser reduzidos a retinol (vitamina⁴ A) ou oxidados em ácido retinoico (a forma biologicamente ativa da vitamina⁴ A).

As variações individuais nas concentrações de carotenoides no sangue¹⁵ e nos tecidos têm sido atribuídas a diferenças genéticas entre os indivíduos. Especificamente, foram identificados genes que codificam proteínas²⁶ envolvidas na captação intestinal, transporte e metabolismo²⁷ de carotenoides.

Como os carotenoides possuem diversas atividades fisiológicas²⁸, como a atividade antioxidante, por exemplo, a quantidade de carotenoides no corpo humano²³ é importante para a saúde³. Portanto, a ingestão de carotenoides através da dieta está associada à prevenção e tratamento de diversas doenças, incluindo degeneração macular¹³ relacionada à idade, câncer¹⁸, doenças cardiovasculares²⁹ e doenças neurodegenerativas.

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