Células-tronco: conceito, tipos, uso na Medicina e questões éticas

O que são células-tronco¹?

As células-tronco¹ são a matéria-prima do corpo. Elas dão origem a todas as outras células² dos diversos órgãos, com funções especializadas. Em alguns casos, elas também têm a capacidade de regenerar e/ou reparar tecidos danificados.

Elas surgem no ser humano ainda na fase embrionária, e mesmo após o nascimento alguns órgãos ainda mantêm dentro de si uma pequena porção de células-tronco¹, responsáveis pela renovação constante desse órgão específico. Os pesquisadores acreditam que as terapias baseadas em células-tronco¹ poderão um dia ser usadas para tratar doenças devastadoras, como as paralisias e a doença de Alzheimer³, por exemplo.

As células-tronco¹ têm duas características especiais: (1) conseguem se reproduzir por duplicação, gerando duas células² iguais e (2) conseguem diferenciar-se, ou seja, transformar-se em células² de tecidos de seus respectivos órgãos.

Uma vez divididas, as células² filhas tornam-se novas células-tronco¹ (auto-renovação) ou células² especializadas (diferenciação) com uma função mais específica, idêntica à dos orgãos onde eram alojadas. Assim, por exemplo, a célula-tronco⁴ hematopoiética, localizada na medula óssea⁵ vermelha, é responsável pela geração de todas as células² do sangue⁶. O mesmo acontece com as células² cerebrais, musculares, cardíacas, ósseas, etc. Nenhuma outra célula⁷ do corpo tem a capacidade natural de gerar novos tipos de células².

Quais tipos de células-tronco¹ existem?

Quanto à possibilidade de gerar novos tecidos, elas podem ser:

Totipotentes⁸: células² que possuem a capacidade de gerar todos os tipos de células² e tecidos do corpo. São as células² originárias de um embrião recém-formado (zigoto⁹), desaparecendo poucos dias após a fertilização¹⁰.
Pluripotentes: possuem a capacidade de gerar células² dos três folhetos embrionários¹¹ (ectoderma¹², mesoderma e endoderma¹³), ou seja, são capazes de gerar qualquer tecido¹⁴, menos o trofoblasto¹⁵ (células² extraembrionárias).
Multipotentes: um pouco mais diferenciadas, possuem a capacidade de gerar um número limitado de células² especializadas.
Unipotentes: capazes de se diferenciar ao longo de apenas uma linhagem. São encontradas em órgãos ou tecidos adultos.

Os pesquisadores também descobriram células-tronco¹ perinatais no líquido amniótico¹⁶ e no sangue do cordão umbilical¹⁷. Essas células-tronco¹ também têm a capacidade de se transformar em células² especializadas. São necessários mais estudos das células-tronco¹ do líquido amniótico¹⁶ para entender seu potencial de transformação.

Saiba mais sobre "Doenças degenerativas¹⁸", "Mal de Alzheimer¹⁹" e "Fertilização¹⁰ in vitro".

O uso de células-tronco¹ na Medicina

Os interesses da Medicina nas células-tronco¹ são muitos. Dentre outros, (1) elas podem aumentar a compreensão de como as doenças ocorrem; (2) gerar células² saudáveis para substituir células² doentes (tratamento regenerativo), útil principalmente nas doenças degenerativas¹⁸; (3) testar novos medicamentos quanto à segurança e eficácia.

Muitas das possibilidades, contudo, ainda estão no terreno da expectativa. As únicas células-tronco¹ atualmente usadas no tratamento de doenças são as células-tronco¹ hematopoiéticas, formadoras das células sanguíneas²⁰. Na verdade, todo tipo de célula⁷ sanguínea começa como uma célula-tronco⁴ da medula óssea⁵. Essas células² são usadas em procedimentos como transplantes de medula óssea⁵. Isso ajuda as pessoas com câncer²¹ sanguíneo a criar novas células², depois que suas próprias células-tronco¹ hematopoiéticas foram mortas por radioterapia²² e/ou quimioterapia²³. Elas também podem ser usadas para tratar a anemia²⁴ de Fanconi, um distúrbio sanguíneo que causa falha na medula óssea⁵.

Os pesquisadores pensam que, no futuro, as células-tronco¹ poderão ajudar a saúde²⁵ de várias maneiras, através de muitos novos tratamentos, sendo usadas para criar novos tecidos. Por exemplo, pensam que chegará o dia em que os profissionais de saúde²⁵ poderão cultivar células musculares²⁶ cardíacas saudáveis em laboratório e transplantá-las para corações danificados por doenças cardíacas crônicas. Entre outros tratamentos revolucionários, podem ter como alvo doenças como diabetes²⁷ tipo 1, lesões²⁸ na medula espinhal²⁹, doença de Alzheimer³ e artrite reumatoide³⁰. Novos medicamentos também podem ser testados em células² produzidas a partir de células-tronco¹ pluripotentes.

No entanto, as células-tronco¹ precisam de muito mais estudo antes que seu uso possa ser generalizado. Os cientistas precisam aprender mais sobre como as células-tronco¹ embrionárias se desenvolvem porque isso os ajudará a entender como controlar o tipo de células² criadas a partir delas. Como essas células² são difíceis de crescer em laboratório, os pesquisadores estão procurando maneiras de melhorar o processo de obtenção delas. Outro desafio a ser vencido é que as células-tronco¹ embrionárias disponíveis hoje provavelmente serão rejeitadas pelo organismo. Mas os cientistas também enfrentam desafios ao usar células-tronco¹ pluripotentes adultas. Há uma chance maior de que elas possam conter problemas de DNA.

De qualquer maneira, o futuro é promissor!

O problema ético do uso de células-tronco¹

As células-tronco¹ embrionárias são obtidas de embriões em estágio inicial que, na verdade é um grupo de células² que se forma quando o óvulo³¹ é fertilizado pelo esperma³², numa fertilização¹⁰ in vitro. Como as células-tronco¹ embrionárias são extraídas de embriões humanos, várias questões foram levantadas sobre a ética da pesquisa e da utilização das células-tronco¹. Em quase todos os lugares mais avançados, os Institutos Nacionais de Saúde²⁵ criaram diretrizes para a pesquisa com células-tronco¹. As diretrizes definem como essas células² podem ser usadas na pesquisa e geralmente incluem recomendações para a doação de células-tronco¹ embrionárias.