Do diagnóstico à evolução: tudo sobre o raro câncer do timo

Uma visão¹ abrangente

O câncer² do timo³, também conhecido como neoplasia⁴ tímica maligna, é uma condição rara que afeta o timo³, uma glândula⁵ localizada na região anterior do mediastino⁶, logo atrás do esterno⁷. O timo³ desempenha um papel crucial no sistema imunológico⁸, especialmente durante a infância, sendo responsável pela maturação dos linfócitos T, células⁹ essenciais para a defesa do organismo.

O que é o câncer² de timo³?

O câncer² do timo³ engloba um grupo de tumores que se originam nas células⁹ epiteliais tímicas, sendo os mais comuns os timomas e os carcinomas tímicos. Os timomas são, em geral, de crescimento lento e podem ser benignos ou malignos, enquanto os carcinomas tímicos são mais agressivos e invariavelmente malignos.

Esses tumores são raros, representando menos de 1% de todos os cânceres, com maior incidência¹⁰ em adultos entre a quarta e a sexta década de vida. Embora incomuns, podem estar associados a doenças autoimunes¹¹, como a miastenia¹² gravis.

Quais são as causas do câncer² de timo³?

As causas exatas não são completamente compreendidas e, na maioria dos casos, não há um fator desencadeante claro. Não existem fatores de risco estabelecidos de forma consistente, como ocorre em outros tipos de câncer², por exemplo o tabagismo no câncer² de pulmão¹³.

No entanto, há associações relevantes: cerca de 30% a 50% dos pacientes com timoma apresentam miastenia¹² gravis, uma doença autoimune¹⁴ caracterizada por fraqueza muscular. Outras condições associadas incluem anemia¹⁵ aplástica e hipogamaglobulinemia.

Alterações genéticas ou epigenéticas podem desempenhar papel na patogênese¹⁶, embora a predisposição hereditária seja rara. Exposições à radiação ionizante ou a carcinógenos químicos, ainda que sem evidência conclusiva, podem teoricamente aumentar o risco.

Leia também: "Conhecendo o sistema imunológico⁸", "Células⁹ do sistema imunológico⁸" e "Imunossupressão¹⁷ e imunodepressão".

Qual é o substrato fisiopatológico do câncer² de timo³?

A fisiopatologia¹⁸ envolve o crescimento descontrolado de células⁹ epiteliais do timo³, levando à formação de massas tumorais. Nos timomas, há possível interferência na regulação imunológica, resultando na produção de autoanticorpos, como os dirigidos aos receptores de acetilcolina¹⁹ na miastenia¹² gravis.

Os carcinomas tímicos apresentam maior grau de invasividade e potencial metastático para pulmões²⁰, fígado²¹ e ossos. Timomas tendem a permanecer localizados, mas podem invadir estruturas vizinhas, como pleura²² e pericárdio²³.

Quais são as características clínicas?

Os sintomas²⁴ variam conforme tamanho, localização e invasividade. Muitos pacientes são assintomáticos no início, sendo o diagnóstico²⁵ incidental em exames de imagem. Quando presentes, os sintomas²⁴ incluem dor torácica, tosse persistente, dispneia²⁶ e sensação de pressão torácica por compressão de estruturas mediastinais.

Sintomas²⁴ sistêmicos²⁷, como perda de peso, febre²⁸ e sudorese²⁹ noturna, são mais comuns em carcinomas tímicos avançados. Síndromes paraneoplásicas, como miastenia¹² gravis (mais frequente), anemia¹⁵ aplástica, hipogamaglobulinemia e síndrome de Cushing³⁰, podem ocorrer.

A síndrome³¹ da veia cava superior é uma complicação frequente, levando a edema³² e cianose³³ de face³⁴, pescoço³⁵ e membros superiores.

Como o médico diagnostica?

O diagnóstico²⁵ combina avaliação clínica, exames de imagem, testes laboratoriais e confirmação histopatológica. A tomografia computadorizada³⁶ é o exame inicial de escolha para avaliar massa mediastinal, enquanto a ressonância magnética³⁷ é útil para definir invasão local. O PET-CT pode identificar metástases³⁸ e avaliar a atividade metabólica tumoral.

Testes laboratoriais podem incluir pesquisa de autoanticorpos (como anti-receptor de acetilcolina¹⁹). A confirmação diagnóstica exige biópsia³⁹ por agulha guiada por imagem ou biópsia³⁹ cirúrgica (toracoscopia ou mediastinotomia).

Como o médico trata?

O tratamento depende do tipo histológico⁴⁰, estágio e condição clínica do paciente. A ressecção cirúrgica completa é o tratamento de escolha para timomas em estágios iniciais e para carcinomas tímicos ressecáveis. As vias de acesso incluem toracotomia ou cirurgia minimamente invasiva.

A radioterapia⁴¹ pode ser indicada adjuvantemente ou para tumores irressecáveis. A quimioterapia⁴² é empregada em doença avançada, recidivante⁴³ ou metastática, muitas vezes com esquemas à base de cisplatina. Em casos selecionados, sobretudo carcinomas, imunoterapia com inibidores de checkpoint pode ser considerada.

O manejo de síndromes paraneoplásicas, como a miastenia¹² gravis, envolve uso de piridostigmina, corticosteroides e/ou imunossupressores.

Qual é a evolução?

O prognóstico⁴⁴ varia conforme tipo e estágio. Timomas em estágios iniciais, completamente ressecados, apresentam taxa de sobrevida⁴⁵ em 5 anos de 80% a 90%. Carcinomas tímicos têm evolução mais agressiva, com sobrevida⁴⁵ de 40% a 60% em estágios avançados.

Metástases³⁸ à distância pioram o prognóstico⁴⁴. Recorrências⁴⁶ podem surgir anos após o tratamento, exigindo seguimento prolongado. A miastenia¹² gravis pode persistir ou surgir mesmo após ressecção tumoral.

Quais são as complicações?

As complicações podem decorrer da doença ou do tratamento. A compressão de estruturas mediastinais pode gerar dispneia²⁶, disfagia⁴⁷ e síndrome³¹ da veia cava superior. Carcinomas tímicos tendem a metastatizar para pulmões²⁰, fígado²¹ e ossos. A miastenia¹² gravis pode evoluir para crise miastênica com insuficiência respiratória⁴⁸.

Complicações terapêuticas incluem infecção⁴⁹ pós-operatória, lesão⁵⁰ de estruturas adjacentes, toxicidade⁵¹ hematológica, náuseas⁵², fadiga⁵³ e imunossupressão¹⁷.

Veja também sobre "A 'glândula⁵ da felicidade' ou Timo³", "Timoma" e "Antígenos⁵⁴ e anticorpos⁵⁵".