Nootrópicos - entre a melhora do desempenho mental e os riscos do uso inadequado

O que são nootrópicos?

Os nootrópicos (do grego nous = mente e tropein = direcionar), frequentemente chamados de “substâncias pró-cognitivas” ou, de forma mais popular, “drogas da inteligência”, são compostos naturais ou sintéticos que atuam no sistema nervoso central¹ com o objetivo de modular ou otimizar funções cognitivas, como memória, atenção, concentração, foco, estado de alerta e desempenho mental. Diferentemente de estimulantes clássicos, os nootrópicos foram originalmente definidos como substâncias que não deveriam causar sedação² importante, estimulação excessiva ou toxicidade³ significativa.

O termo “nootrópico” foi cunhado em 1972 pelo químico e neurocientista romeno Corneliu Giurgea, ao estudar o piracetam, e descreve substâncias capazes de “direcionar” ou modular a atividade mental. Desde então, o conceito foi ampliado e passou a incluir compostos com diferentes mecanismos de ação e níveis variados de evidência científica. Atualmente, os nootrópicos são utilizados tanto em contextos médicos quanto por pessoas saudáveis que buscam melhorar o desempenho cognitivo⁴, a produtividade ou a qualidade de vida.

Segundo Giurgea, um nootrópico ideal deveria atender a cinco critérios fundamentais:

Melhorar a memória e o aprendizado
Proteger o cérebro⁵ contra agressões físicas ou químicas
Aumentar a eficiência dos mecanismos integrativos cerebrais
Apresentar baixa toxicidade³
Não causar efeitos sedativos ou estimulantes marcantes.

Na prática clínica atual, poucos compostos preenchem integralmente esses critérios, mas o conceito permanece útil como referência teórica.

De forma didática, os nootrópicos podem ser classificados em naturais e sintéticos. Entre os naturais, destacam-se cafeína, L-teanina, ginkgo biloba, rhodiola rosea e ashwagandha, frequentemente encontrados em alimentos, suplementos ou plantas medicinais, muitos deles utilizados há séculos em sistemas tradicionais, como a medicina ayurvédica e a medicina tradicional chinesa.

Já os nootrópicos sintéticos, desenvolvidos em laboratório, incluem substâncias como piracetam, modafinil e metilfenidato, sendo que alguns são medicamentos sujeitos a prescrição médica e controle regulatório rigoroso. Muitos desses fármacos foram desenvolvidos para tratar condições específicas, como TDAH, narcolepsia ou demências, mas passaram a ser utilizados, de forma off-label ou inadequada, por indivíduos saudáveis em busca de maior desempenho mental.

Quem deve usar nootrópicos?

O uso de nootrópicos ocorre em diferentes contextos e populações, variando desde indicações médicas bem estabelecidas até o uso por indivíduos saudáveis com objetivos de desempenho. Estudantes em períodos de alta demanda cognitiva⁶ e profissionais submetidos a elevada carga intelectual, como médicos, advogados ou executivos, frequentemente recorrem a substâncias como cafeína associada à L-teanina ou, de forma mais controversa, a fármacos como modafinil, buscando aumento de atenção e resistência à fadiga⁷ mental.

Pessoas com declínio cognitivo⁸ relacionado a doenças neurodegenerativas, como doença de Alzheimer⁹ ou outras demências, podem se beneficiar de medicamentos com ação cognitiva⁶, como donepezila, rivastigmina, galantamina ou memantina, que não são nootrópicos no sentido clássico, mas atuam como moduladores cognitivos¹⁰ com indicação terapêutica¹¹ formal. Nesses casos, o uso é estritamente médico, com objetivos de retardar a progressão dos sintomas¹² e melhorar a funcionalidade.

Há também indivíduos sem diagnóstico¹³ neurológico ou psiquiátrico que buscam melhora subjetiva do desempenho mental, como jogadores de xadrez, profissionais criativos ou pessoas submetidas a estresse intelectual prolongado, que costumam utilizar nootrópicos naturais ou adaptógenos, como rhodiola rosea, com o intuito de reduzir fadiga⁷ mental e melhorar clareza cognitiva⁶.

Além disso, pacientes com transtornos específicos, como TDAH ou narcolepsia, podem utilizar fármacos como metilfenidato, lisdexanfetamina ou modafinil, sempre sob prescrição e acompanhamento médico, com foco no controle de sintomas¹² e na funcionalidade global.

É fundamental destacar que o uso de nootrópicos sintéticos fora de indicações médicas deve ser evitado. Pessoas com hipertensão arterial¹⁴, doenças cardiovasculares¹⁵, transtornos de ansiedade, transtorno bipolar ou histórico de dependência química necessitam de avaliação médica prévia, devido ao risco de efeitos adversos, interações medicamentosas e agravamento de condições preexistentes.

Veja também sobre "Distúrbio neurocognitivo", "Confusão mental" e "As relações entre intestino e cérebro⁵".

Mecanismo de ação dos nootrópicos

Os nootrópicos atuam por mecanismos diversos e complexos, que variam conforme a substância utilizada. Alguns fármacos, como metilfenidato e modafinil, exercem seus efeitos principalmente por modulação de neurotransmissores, especialmente dopamina¹⁶ e noradrenalina¹⁷, associados à atenção, vigilância e motivação. No caso do modafinil, o mecanismo envolve múltiplas vias, incluindo sistemas dopaminérgicos, orexinérgicos e histaminérgicos, não se limitando à simples inibição da recaptação de neurotransmissores.

Outros compostos, como o ginkgo biloba, podem atuar melhorando a microcirculação cerebral e apresentando efeitos antioxidantes, o que pode contribuir para melhor perfusão neuronal e proteção contra estresse oxidativo.

Substâncias como o piracetam parecem influenciar a plasticidade sináptica e a fluidez das membranas neuronais, favorecendo processos relacionados ao aprendizado e à memória, embora a evidência clínica seja variável.

Alguns nootrópicos naturais, como a L-teanina, modulam a atividade de neurotransmissores excitatórios e inibitórios, promovendo estado de atenção mais estável, com redução de ansiedade, especialmente quando combinada à cafeína.

Compostos classificados como adaptógenos, como rhodiola rosea e ashwagandha, atuam principalmente na modulação do eixo hipotálamo¹⁸-hipófise¹⁹-adrenal, ajudando o organismo a lidar com o estresse e a reduzir níveis excessivos de cortisol.

A cafeína, por sua vez, atua como antagonista²⁰ dos receptores de adenosina, reduzindo a sensação de fadiga⁷ e aumentando o estado de alerta, sendo o nootrópico mais amplamente consumido no mundo.

Muitos desses mecanismos podem atuar de forma sinérgica, como ocorre na combinação de cafeína e L-teanina, comum no chá verde, que melhora atenção e foco com menor incidência²¹ de efeitos colaterais²², como ansiedade ou taquicardia²³.

Quais são os riscos e as desvantagens dos nootrópicos?

Apesar do interesse crescente, os nootrópicos não são isentos de riscos. Substâncias sintéticas, como metilfenidato e modafinil, podem causar insônia, ansiedade, cefaleia²⁴, náuseas²⁵, aumento da frequência cardíaca e da pressão arterial²⁶, além de potencial de abuso e dependência, especialmente quando utilizadas sem indicação médica. Mesmo nootrópicos naturais, como a cafeína, podem provocar nervosismo, irritabilidade, distúrbios gastrointestinais e piora do sono quando consumidos em excesso.

Outro aspecto relevante é que muitos suplementos classificados como nootrópicos não passam por controle regulatório rigoroso, o que pode resultar em produtos com dosagens imprecisas, contaminação ou ausência do princípio ativo declarado. Além disso, há escassez de estudos robustos de longo prazo para diversos compostos amplamente comercializados, o que limita a avaliação de segurança e eficácia sustentada.

A resposta aos nootrópicos é altamente individual, dependendo de fatores como genética, qualidade do sono, alimentação, nível de estresse e saúde²⁷ mental. Em muitas situações, os efeitos são modestos ou subjetivos, especialmente entre indivíduos saudáveis.

O uso indiscriminado de fármacos sintéticos, sobretudo por estudantes e profissionais, pode levar ao uso abusivo, sendo o metilfenidato um dos exemplos mais frequentemente associados a esse problema.

Os nootrópicos também podem interagir com outros medicamentos, como antidepressivos, ansiolíticos ou anti-hipertensivos, aumentando o risco de efeitos adversos.

Por fim, existe o risco de que usuários superestimem os benefícios dessas substâncias e negligenciem pilares fundamentais da saúde²⁷ cerebral, como sono adequado, atividade física regular, alimentação equilibrada e manejo do estresse. A dependência de nootrópicos para manter desempenho pode mascarar quadros de estresse crônico²⁸, exaustão emocional ou burnout, retardando o reconhecimento e o tratamento adequado dessas condições.