Demência: conceito, causas, fisiopatologia, sintomas, diagnóstico, tratamento, prevenção, evolução, complicações

O que é demência¹?

A demência¹ (do latim: de = falta, diminuição; mens = mente) não é uma doença específica, mas um termo que se refere a sintomas² que interferem negativamente no raciocínio, na linguagem e na memória, em virtude de desordens que afetam o cérebro³. Ela implica na perda ou redução progressiva das capacidades cognitivas de forma parcial ou completa, permanente ou momentânea e esporádica, suficientemente importante a ponto de provocar uma perda de autonomia do indivíduo. As demências mais típicas e importantes, contudo, são aquelas degenerativas⁴, próprias de pessoas idosas. Grosseiramente falando, elas equivalem àquilo que popularmente é chamado de “caduquice”.

Quais são as causas da demência¹?

Embora a demência¹ seja mais comum nas pessoas idosas, ela não é uma parte normal do processo de envelhecimento. Algumas pessoas podem chegar a idades muito avançadas sem apresentar sinais⁵ de demência¹. Entre as diversas situações que podem causar demência¹ estão as doenças que causam degeneração⁶ das células nervosas⁷ do cérebro³, doenças que afetam os vasos sanguíneos⁸, o uso de substâncias tóxicas como o álcool ou drogas, deficiências nutricionais, infecções⁹, certos tipos de hidrocefalia¹⁰, traumas cerebrais, agudos ou crônicos, etc. São fatores de risco para a demência¹: idade avançada, normalmente acima dos 65 anos, embora a demência¹ possa ocorrer em pessoas mais novas, histórico familiar de demências, embora muitas pessoas com relatos familiares positivos para demência¹ não desenvolvam a doença, enquanto outras, sem nenhum histórico podem desenvolvê-la e pessoas com síndrome de Down¹¹ podem desenvolvê-la mais cedo que as demais. São fatores favorecedores das demências, entre outros, a aterosclerose¹², a hipertensão arterial¹³, o colesterol¹⁴ elevado, a depressão, a diabetes mellitus¹⁵ e o tabagismo.

Qual é a fisiopatologia¹⁶ da demência¹?

Há mais de cinquenta causas conhecidas de demências, mas todas elas se desenvolvem quando partes do cérebro³ que são responsáveis pelo aprendizado, memória ou linguagem são afetadas por alguma doença.

Quais são os principais sinais⁵ e sintomas² da demência¹?

Os principais sinais⁵ e sintomas² da demência¹ são déficits significativos do funcionamento intelectual. As pessoas têm perdas de memória e da sua habilidade de resolver os problemas que se antepõem, não conseguem manter controle sobre as emoções e podem também ter mudanças em sua personalidade, comportamento ou humor, tais como agitação, depressão, ilusões e alucinações¹⁷. Na demência¹ há sempre, além dos problemas de memória, dificuldades de se comunicar e de realizar tarefas mais complexas, dificuldades de coordenação motora, problemas para se orientar no tempo e no espaço, comportamentos inadequados, paranoia, etc. Embora o sintoma¹⁸ mais típico de todas as demências seja a perda da memória, em alguns poucos casos ela pode não ser o sintoma¹⁸ inicialmente dominante. Por outro lado, a perda da memória pode também acontecer fora da demência¹ e por isso a doença deve então ser diagnosticada pelo conjunto dos sintomas² que a constitui. Tudo isso ocorre sem perda da lucidez da consciência. Algumas formas de demência¹ são, por exemplo, a doença de Alzheimer¹⁹, a demência¹ vascular²⁰, a demência¹ frontotemporal, a doença de Huntington e a doença de Creutzfeldt-Jakob.

Como o médico diagnostica a demência¹?

O diagnóstico²¹ da demência¹ depende do histórico médico do paciente e de exames complementares, na dependência do tipo de demência¹ suspeitado, tais como hemograma, dosagem de eletrólitos²², ureia²³ e creatinina²⁴, exames de função hepática²⁵ e tireoidiana, dosagem de vitamina²⁶ B12 e ácido fólico no sangue²⁷, sorologia para sífilis²⁸, glicemia de jejum²⁹ e exame de imagens como tomografia computadorizada³⁰ de crânio³¹ ou ressonância magnética³² de encéfalo³³. A análise do líquido cefalorraquidiano³⁴, a sorologia para HIV³⁵ e o eletroencefalograma³⁶ só devem ser solicitados em casos com evolução atípica.

Como o médico trata a demência¹?

Em casos em que as causas sejam tratáveis, a demência¹ chamada de pseudo demência¹ pode ser curada e revertida, como as demências devidas ao abuso de drogas ou álcool, infecções⁹ ou tumores cerebrais, por exemplo. Outras demências, contudo, chamadas de demências verdadeiras ou degenerativas⁴, têm um curso inexoravelmente progressivo. Medicamentos diversos podem ser usados, na dependência do tipo das pseudo demências. Nenhuma droga paralisa ou faz regredir a demência¹ verdadeira, mas pode fazê-la evoluir mais lentamente ou aliviar seus sintomas². Muitas pessoas com demência¹ em suas fases iniciais podem ser ajudadas por tarefas que exercitem e ativem seu funcionamento cognitivo³⁷. As pessoas podem também ser aconselhadas a usarem algo que ajude sua memória como, por exemplo, método mnemônico³⁸, tomar notas, adotar avisos eletrônicos, etc. As pessoas com demências moderadas ou avançadas geralmente necessitam acompanhamento em tempo integral para evitar que se acidentem, bem como podem precisar ser assistidas em suas atividades diárias, como tomar banhos, se alimentarem ou se vestirem, por exemplo.

Como prevenir a demência¹?

Uma grande parte das causas de demência¹ não tem como ser prevenidas, mas é possível reduzir os fatores de risco de algumas delas, prevenindo as doenças que podem causá-la.

Como evolui a demência¹?

Muitas demências levam a uma perda progressiva das funções mentais, mas é possível paralisar ou mesmo reverter os sintomas² de algumas delas com o tratamento apropriado. Deve-se ter em mente, contudo, que pessoas com demência¹ degenerativa³⁹ estarão piores a cada vez e necessitando de maior ajuda.

Quais são as complicações possíveis da demência¹?

Como a demência¹ diminui muito a capacidade de defesas tanto físicas como psicológicas dos acometidos, as pessoas ficam mais sujeitas a um aumento das infecções⁹, perda da capacidade de cuidar da própria higiene, além de serem mais sujeitas aos efeitos colaterais⁴⁰ das medicações. Tudo isso contribui para tornar mais reduzida a expectativa de vida⁴¹ dessas pessoas.