As relações entre intestino e cérebro

Como são as relações entre o intestino e o cérebro?

Ao contrário do que se pensa, o intestino não é apenas um longo tubo por onde a comida passa, nutrientes são absorvidos e o que não é aproveitado vira fezes. Esta é uma visão antiquada. Ele é, na verdade, um órgão surpreendente, a começar pelo seu tamanho descomunal: se o abríssemos e esticássemos seus dois trechos, o intestino delgado e o intestino grosso, ele ocuparia uma área de 250 metros quadrados, o equivalente a uma quadra de tênis e, de certo modo, toda essa superfície é capaz de realizar absorção.

O intestino tem cerca de 500 milhões de neurônios e aloja alguns trilhões de bactérias, boa parte delas envolvida em processos cruciais para o organismo. Ele tem mais neurônios que a espinha dorsal e age independentemente do sistema nervoso central. Esse “segundo cérebro” e sua complexa comunidade microbiana influenciam no nosso bem-estar geral e estão sendo investigados quanto à participação nas doenças mentais e no sistema imunológico. Os cientistas convencionaram chamá-los de Sistema Nervoso Entérico.

Além disso, as bactérias da flora intestinal produzem de 80 a 90% da serotonina, um importante neurotransmissor envolvido em muitas doenças mentais. Sendo assim, o intestino pode desencadear grandes mudanças emocionais ou disfunções intestinais. Por décadas pensou-se que a ansiedade e a depressão contribuíam para os problemas intestinais, mas hoje se admite que bem pode ser o inverso.

Pesquisadores têm encontrado evidências de que a irritação no sistema gastrointestinal pode enviar sinais ao sistema nervoso central que desencadeiam mudanças de humor. As pesquisas sugerem que a atividade do sistema digestivo pode mesmo afetar até a cognição. Outra área de interesse consiste em descobrir como os sinais do sistema digestivo afetam o metabolismo, aumentando ou reduzindo o risco de problemas de saúde, como o diabetes tipo 2, por exemplo.

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Como se dão as comunicações entre o intestino e o cérebro?

Os neurônios são cerca de 100 bilhões de células localizadas no sistema nervoso central que “dizem” ao corpo como se comportar. O intestino contém 500 milhões de neurônios, que estão conectados ao cérebro principalmente por meio do nervo vago. Esse nervo envia sinais em ambas as direções, aferente e eferente, e é importante no eixo intestino-cérebro.

Mas o intestino e o cérebro também estão conectados por meio de substâncias químicas chamadas neurotransmissores, que controlam sentimentos e emoções. Muitos desses neurotransmissores também são produzidos por células intestinais e os trilhões de micróbios que vivem lá. A serotonina é um deles. Ela contribui para a sensação de felicidade e também ajuda a controlar o relógio biológico. Além dela, os microrganismos intestinais também produzem um neurotransmissor chamado ácido gama-aminobutírico (GABA), que ajuda a controlar os sentimentos de medo e ansiedade. Estudos em ratos de laboratório demonstraram que certos probióticos podem aumentar a produção de GABA e reduzir a ansiedade e o comportamento semelhante à depressão.

Os trilhões de microrganismos que vivem no intestino também produzem outras substâncias químicas que afetam o funcionamento do cérebro como, por exemplo, ácidos graxos de cadeia curta como butirato, propionato e acetato. Eles fazem isso digerindo fibras, o que afeta a função cerebral de várias maneiras, inclusive reduzindo o apetite. A produção de propionato pode reduzir a ingestão de alimentos e reduzir a atividade do cérebro relacionada à recompensa de alimentos ricos em energia. O butirato e os microrganismos que o produzem também são importantes para formar a barreira entre o cérebro e o sangue, chamada de barreira hematoencefálica. As bactérias intestinais também metabolizam ácidos biliares e aminoácidos para produzir outros produtos químicos que afetam o cérebro. Os ácidos biliares também podem afetar o cérebro diretamente. O estresse e os distúrbios sociais em ratos reduzem a produção de ácidos biliares pelas bactérias intestinais e alteram os genes envolvidos na sua produção.

O intestino-cérebro também está conectado ao sistema imunológico. Os microrganismos intestinais têm um papel importante no desempenho do sistema imunológico e na inflamação. Eles controlam o que é passado para o corpo e aproveitado por ele e o que é excretado. Se o sistema imunológico ficar ativado por muito tempo, pode levar à inflamação, que está associada a uma série de distúrbios cerebrais, como depressão e doença de Alzheimer. O lipopolissacarídeo é uma toxina inflamatória produzida por certas bactérias, que pode passar para o sangue quando a barreira intestinal vaza e assim causar inflamação. Essa inflamação foi associada a vários distúrbios cerebrais, incluindo depressão severa, demência e esquizofrenia.

Quais são as repercussões disso no tratamento?

Hoje em dia, os gastroenterologistas podem prescrever certos antidepressivos para distúrbios gastrointestinais não porque pensem que o problema está todo na cabeça do paciente, mas porque esses medicamentos acalmam os sintomas em alguns casos, agindo nas células nervosas do intestino.

Também as psicoterapias que frequentemente são indicadas para pacientes com problemas gastrointestinais funcionais devem seu efeito ao fato de que os dois sistemas nervosos “conversam” entre si. Esses dois órgãos estão conectados física e bioquimicamente de vários modos diferentes, como demonstramos, e se influenciam reciprocamente.

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