Intolerância à lactose: o que é? Quais são os sintomas? Como são o diagnóstico e o tratamento? Como é a evolução? Existe prevenção?

O que é a lactose¹?

A lactose¹ é um dissacarídeo² presente no leite e seus derivados, formado por dois carboidratos menores, a glicose³ e a galactose⁴ e que deve ser adequadamente digerida para ser absorvida. O leite humano contém de 6 a 8% dessa substância e o leite de vaca de 4 a 6%.

O que é a intolerância à lactose¹?

Na maioria dos mamíferos a digestão⁵ da lactose¹ (hidrólise) depende da enzima⁶ lactase, que é sintetizada pelo intestino durante o período de amamentação⁷ e que ajuda no processo de digestão⁵ e absorção do leite. Se faltar a lactase, a lactose¹ não pode ser digerida, originando sintomas⁸. Essa deficiência afeta até 15% das pessoas de descendência europeia, até 80% dos latinos e afro-descendentes e até 100% dos índios americanos e asiáticos. Essa crucial ausência de lactase pode existir desde a infância ou começar mais tarde, em razão de determinadas enfermidades. Acredita-se que os antigos neandertais não tinham a capacidade de processar a lactose¹ e que essa capacidade se desenvolveu por mutação⁹ após a domesticação do gado, sendo ainda falha em alguns indivíduos. Mas há também a possibilidade de falta ou insuficiência¹⁰ de outras enzimas digestivas, porque há três tipos de intolerância à lactose¹ (alergia¹¹ ao leite), que se devem a processos diversos:

Intolerância congênita¹²: provavelmente hereditária, que acontece logo após o nascimento.
Intolerância que ocorre depois de diarreias: comuns no primeiro ano de vida. Geralmente manifesta-se após episódio de diarreia¹³ infecciosa.
Diminuição progressiva da capacidade de digestão⁵ da lactose¹: frequente a partir dos dois anos de idade até a idade adulta.

Crianças maiores e adultos podem não precisar de uma dieta que exclua totalmente a lactose¹ e são capazes de tolerar pequenas quantidades das substâncias. Algumas, por exemplo, são capazes de tolerar alguns derivados do leite, outras não.

As causas principais da intolerância à lactose¹ são: doenças e cirurgias intestinais e quadros de infecções¹⁴ do intestino delgado¹⁵ que podem afetar as células¹⁶ do revestimento do intestino ou uma falta congênita¹² (genética) de lactase. A concentração normal da lactase nas células¹⁶ intestinais é farta no nascimento e decresce com a idade. A lactose¹ não digerida torna-se uma fonte abundante de alimento para a flora intestinal, que então começa a crescer descontroladamente e gerar sintomas⁸.

Quais são os principais sinais¹⁷ e sintomas⁸ da intolerância à lactose¹?

Os bebês¹⁸ prematuros têm intolerância à lactose¹ com maior frequência que aqueles que nascem de gestação a termo. Alguns desses últimos podem também mostrar sinais¹⁷ de intolerância à lactose¹, mas isso só ocorre após os três anos de idade, pelo menos. Os principais sinais¹⁷ e sintomas⁸ da intolerância à lactose¹ são: diarreia¹³ (por afetar a osmolaridade¹⁹ do intestino), cólicas²⁰ e presença de gases intestinais, inchaço²¹ na barriga, náuseas²² e vômitos²³. Esses sintomas⁸ se agravam de trinta minutos a duas horas após a ingestão de produtos lácteos e se aliviam se a ingestão de produtos lácteos for suprimida. Em bebês¹⁸ o transtorno pode ocasionar perda de peso e um crescimento mais lento.

Como o médico diagnostica a intolerância à lactose¹?

Em primeiro lugar, a intolerância à lactose¹ poder ser sugerida pela história clínica. Ela é parecida com a alergia¹¹ à proteína, porém, têm causas e sintomas⁸ diferentes. A primeira medida para distinguir uma da outra é tomar uma história clínica detalhada. O exame laboratorial utilizado é o teste de tolerância à lactose¹, que consiste em medir os níveis sanguíneos de glicose³ após uma dose oral de lactose¹. A diminuição de sintomas⁸ após a abstinência de lactose¹ serve como mais um teste diagnóstico²⁴. Outros exames para ajudar a diagnosticar a intolerância à lactose¹ incluem a endoscopia²⁵ intestinal, o teste do hidrogênio no ar expirado com lactose¹ e o do pH das fezes.

É importante atentar-se para o diagnóstico²⁴ diferencial porque outros problemas intestinais podem causar sintomas⁸ idênticos.

Como o médico trata a intolerância à lactose¹?

A diminuição ou a remoção de leite ou produtos lácteos da dieta é necessária para reduzir ou abolir os sintomas⁸ da intolerância à lactose¹. No entanto, a ausência de leite na dieta pode levar a deficiências de cálcio, vitamina²⁶ D, riboflavina e proteínas²⁷ em geral, que devem ser compensadas ou corrigidas por suplementação²⁸. Muitas pessoas toleram pequenas quantidades de leite (55 a 115 gramas - até meia xícara) de uma só vez, sem sintomas⁸. Certos substitutos e derivados do leite parecem ser mais fáceis de digerir, tais como o leite de manteiga e queijos, produtos lácteos fermentados, leite de cabra, sorvetes, milk-shakes, leite e produtos lácteos sem lactose¹, leite de vaca tratado com lactase, fórmulas de soja, leite de soja ou de arroz.
A enzima⁶ lactase, sob a forma de cápsulas ou comprimidos mastigáveis, pode ser adicionada ao leite normal.

Como evolui a intolerância à lactose¹?

É comum que a intolerância à lactose¹ aconteça em adultos e então ela não é perigosa.
Em geral, os sintomas⁸ da intolerância à lactose¹ desaparecem se os produtos contendo lactose¹ forem removidos da dieta.
Em crianças, pode ocorrer perda de peso e desnutrição²⁹, como complicações da intolerância à lactose¹.

Como prevenir a intolerância à lactose¹?

A única maneira conhecida para prevenir a intolerância à lactose¹ é a abstinência do leite e produtos lácteos.

Algumas dicas para pessoas que sofrem de intolerância à lactose¹:

Leia sempre as informações sobre a composição dos alimentos contidas nas embalagens. A lactose¹ também pode ser encontrada em produtos não lácteos, inclusive cervejas.
Esteja atento, porque vários medicamentos contêm lactose¹ nos seus excipientes.