Transtornos do espectro autista

O que são transtornos do espectro autista?

Os transtornos do espectro autista não são propriamente uma doença; são alterações do desenvolvimento nervoso. Eles não são sempre a mesma coisa: não há dois casos iguais. Daí se falar em “espectro”, conjunto ou série de elementos que formam um todo.

O espectro do autismo compreende uma extensa variedade desses transtornos que em comum compreendem dificuldades com a comunicação e interação social e padrões repetitivos e restritos de comportamento, interesses ou atividades, com grandes prejuízos para a vida social da pessoa.

Quais são as causas dos transtornos do espectro autista?

A causa dos transtornos do espectro do autismo é incerta. Os fatores de risco incluem ter um pai idoso, uma história familiar de autismo e certas doenças genéticas. Estima-se que entre 64% e 91% do risco é devido à história familiar. Os homens exibem esse problema quatro vezes mais frequentemente do que as mulheres.

Leia sobre "Síndrome¹ de Asperger", "Autismo: como reconhecer os sintomas² precoces" e "Brincadeiras que estimulam o cérebro³ do seu filho".

Qual é o substrato fisiológico⁴ dos transtornos do espectro autista?

Alguns estudos neuroanatômicos apoiam o conceito de que os transtornos autistas podem envolver um aumento do cérebro³ em algumas áreas e redução em outras. Esses estudos sugerem que o autismo pode ser causado por crescimento neuronal anormal durante os estágios iniciais do desenvolvimento cerebral pré e pós-natal, deixando algumas áreas do cérebro³ com muitos neurônios⁵ e outras áreas com poucos neurônios⁵.

Outras pesquisas relataram um aumento geral do cérebro³. Estudos de neuroimagem funcional mostram que a pessoa no espectro do autismo exibe menos ativação no córtex somatossensorial primário e secundário do cérebro³ do que pessoas sem esse transtorno. Este achado coincide com outros que demonstram padrões anormais de espessura cortical e volume de massa cinzenta nessas regiões do cérebro³ de pessoas autistas.

Quais são as características clínicas dos transtornos do espectro autista?

Antigamente o autismo era classicamente definido como uma síndrome¹ comportamental que causava comprometimentos no relacionamento e interação com outras pessoas. Mas a variedade sindrômica e causal desse distúrbio era tão grande que se passou a usar o termo “espectro autista”. De fato, a apresentação dos transtornos do espectro autista é extremamente variável.

Eles só têm em comum as dificuldades e indiferenças persistentes quanto à comunicação e interação social e a presença de padrões repetitivos e restritos de comportamento, interesses ou atividades. Esses sintomas² já começam na primeira infância, mas muitas vezes só se tornam perceptíveis numa idade posterior. Em alguns casos, a pessoa pode mostrar habilidades excelentes em áreas específicas, como música, arte, matemática, desenho, etc. No entanto, algumas pessoas podem ter uma deficiência intelectual e mostrar um comportamento autolesivo (roer unhas⁶, arrancar cabelos, escarificar⁷ a pele⁸, etc.)

Alguns indivíduos que se situam numa faixa mais leve do transtorno funcionam com independência, enquanto aqueles com sintomas² moderados ou graves podem exigir suporte mais substancial em suas vidas diárias. Problemas de longo prazo podem incluir dificuldades na realização de tarefas diárias, na criação e manutenção de relacionamentos e na manutenção de um emprego.

Algumas características das dificuldades relacionados ao comportamento social dessas pessoas são: falta de compartilhamento mútuo de interesses; falta de consciência ou compreensão dos pensamentos ou sentimentos de outras pessoas; comportamentos atípicos para chamar a atenção; fraco contato visual; não saber como reconhecer as emoções das expressões faciais de outras pessoas; falar com uma voz monótona e neutra; não reconhecer a necessidade de controlar o volume de sua voz em diferentes ambientes sociais.

A síndrome¹ de Asperger, um dos transtornos do espectro autista, foi diferenciada do autismo porque nela nunca há atraso ou desvio no desenvolvimento da linguagem, nem atrasos cognitivos⁹ ou déficit intelectual, embora possam ser muito graves e intensos os sintomas² referentes ao comportamento social.

Como o médico diagnostica os transtornos do espectro autista?

O diagnóstico¹⁰ é eminentemente¹¹ clínico, baseado nos sintomas², os quais existem desde sempre e são reconhecidos entre um e dois anos de idade. Ele depende, pois, de um histórico a longo prazo, pois vistos de momento essas pessoas podem não exibir suas alterações mais significativas. Por isso, muitas crianças não são finalmente diagnosticadas até ficarem mais velhas e o diagnóstico¹⁰ final pode só ser feito na adolescência ou mesmo na idade adulta.

Como o médico trata os transtornos do espectro autista?

Os transtornos do espectro autista são uma condição para a vida toda. Os tratamentos visam apenas minorar o efeito dos sintomas², são geralmente individualizados e podem incluir terapia comportamental e o ensino de habilidades de enfrentamento. Podem ser usados medicamentos para tentar ajudar a melhorar os sintomas², mas as evidências que apoiam o uso deles não são muito fortes.

Como evoluem os transtornos do espectro autista?

O transtorno do espectro autista é uma condição para toda a vida, mas basicamente tem duas formas de manifestar seu aparecimento: (1) um desenvolvimento gradual do transtorno, durante os primeiros dois anos de vida e (2) um desenvolvimento normal ou quase normal do indivíduo nos primeiros 3 anos de vida, com uma regressão e perda de habilidades posteriormente.