Neuroplasticidade cerebral

O que é neuroplasticidade cerebral?

A neuroplasticidade, também conhecida como plasticidade neuronal ou plasticidade cerebral, refere-se à capacidade que possuem as redes neurais no cérebro¹ de mudarem por meio do crescimento e da reorganização morfológica e funcional em resposta às alterações do ambiente. Na presença de lesões² que prejudiquem alguma função, o sistema nervoso central³ utiliza-se desta capacidade na tentativa de recuperar funções perdidas e/ou, principalmente, fortalecer funções similares às originais.

Durante muito tempo, acreditou-se que o sistema nervoso central³, após seu desenvolvimento, tornava-se uma estrutura rígida, que não poderia ser modificada, e que lesões² nele seriam permanentes, pois suas células⁴ não poderiam ser reconstituídas ou reorganizadas. A neuroplasticidade já foi considerada pelos neurocientistas como manifestada apenas durante a infância. Hoje, sabe-se que o sistema nervoso central³ tem grande adaptabilidade e que, mesmo no cérebro¹ adulto, há plasticidade na tentativa de regeneração, embora o cérebro¹ em desenvolvimento tenha um grau mais alto de plasticidade do que o cérebro¹ adulto.

A plasticidade do cérebro¹ adulto pode ter implicações significativas para a recuperação de danos cerebrais. Existem dois tipos principais de neuroplasticidade cerebral:

A neuroplasticidade funcional, que é a capacidade do cérebro¹ de mover funções de uma área danificada do cérebro¹ para outras áreas não danificadas.
A neuroplasticidade estrutural, que é a capacidade do cérebro¹ de realmente mudar sua estrutura física como resultado do aprendizado.

Essas mudanças variam desde caminhos de neurônios⁵ individuais, fazendo novas conexões, a ajustes sistemáticos, como remapeamento cortical. Exemplos de neuroplasticidade incluem mudanças de circuito e rede que resultam do aprendizado de uma nova habilidade, influências ambientais, prática e estresse psicológico.

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Como se dá a neuroplasticidade cerebral?

Como dito, neuroplasticidade é a habilidade do cérebro¹ de modificar suas conexões ou religar-se. Sem essa capacidade o cérebro¹ humano seria incapaz de se desenvolver desde a infância até a idade adulta ou se recuperar de uma lesão⁶ cerebral.

O que torna o cérebro¹ especial é que ele processa sinais⁷ sensoriais e motores em paralelo. Ele tem muitas vias neurais que podem replicar uma mesma função, de modo que pequenos erros no desenvolvimento ou perda temporária de função devido a danos podem ser facilmente corrigidos por redirecionamento de sinais⁷ ao longo de uma via diferente.

O problema se torna mais grave quando os erros de desenvolvimento são grandes, como resultado de danos causados por uma pancada na cabeça⁸ ou após um acidente vascular cerebral⁹. No entanto, mesmo nesses exemplos, o cérebro¹ pode superar parcialmente as adversidades e alguma função pode ser recuperada.

A anatomia e a fisiologia¹⁰ do cérebro¹ mostram que certas áreas têm certas funções pré-determinadas geneticamente. Este arranjo “modular” significa que uma região do cérebro¹ não relacionada à sensação ou função motora de uma certa parte do corpo não é capaz de assumir uma nova função. Em outras palavras, neuroplasticidade não é sinônimo de o cérebro¹ ser infinitamente maleável.

No entanto, embora a maior parte da capacidade do corpo de se recuperar após um dano ao cérebro¹ possa ser explicada pela melhora da área cerebral danificada, grande parte é o resultado da formação de novas conexões neurais (neuroplasticidade). Perder um sentido, por exemplo, reconecta outros. É bem sabido que, em humanos, perder a visão¹¹ no início da vida pode aumentar outros sentidos, especialmente a audição.

Essa reconexão é semelhante ao que ocorre no caso do bebê em desenvolvimento. A chave para o desenvolvimento de novas conexões é o enriquecimento ambiental que depende de estímulos sensoriais e motores. Quanto mais estimulação sensorial e motora uma pessoa recebe, maior a probabilidade de se recuperar do trauma cerebral. Por exemplo, alguns dos tipos de estimulação sensorial usados para tratar pacientes com acidente vascular cerebral⁹ incluem treinamento em ambientes virtuais, musicoterapia e prática mental de movimentos físicos.

Embora a estrutura básica do cérebro¹ seja estabelecida pelos genes, ainda antes do nascimento, seu desenvolvimento contínuo depende muito da neuroplasticidade, onde os processos de desenvolvimento mudam neurônios⁵ e conexões sinápticas. Num cérebro¹ ainda imaturo, isso inclui estabelecer ou perder sinapses, a migração de neurônios⁵ ou o redirecionamento e surgimento de novos neurônios⁵, como acontece no giro denteado do hipocampo¹² e na zona subventricular do ventrículo lateral.

Quais são os benefícios da neuroplasticidade cerebral?

Os primeiros anos de vida de uma criança são uma época de rápido crescimento do cérebro¹. Ao nascer, cada neurônio no córtex cerebral tem cerca de 2.500 sinapses; aos três anos, esse número cresceu para impressionantes 15.000 sinapses por neurônio. E tudo isso para cerca de 86 bilhões de neurônios⁵.

O adulto médio, entretanto, tem cerca de metade desse número de sinapses, porque à medida que ganha novas experiências, algumas conexões são fortalecidas, enquanto outras são eliminadas. Neurônios⁵ que são usados mais frequentemente desenvolvem conexões mais fortes e aqueles que são usados raramente ou nunca, eventualmente desaparecem. Ao desenvolver novas conexões e eliminar as fracas, o cérebro¹ é capaz de se adaptar ao ambiente em mudança.

Existem muitos benefícios dessas mudanças. O maior deles é permitir ao cérebro¹ se adaptar, o que ajuda a promover a capacidade de aprender coisas novas, aprimorar as capacidades cognitivas existentes, se recuperar de derrames e lesões² cerebrais traumáticas, fortalecer áreas se algumas funções forem perdidas ou diminuídas, e desenvolver melhorias que podem promover a maior aptidão do cérebro¹.