Meningites: causas, sintomas, diagnóstico, tratamento e prevenção

O que são meningites¹?

Meningites¹ são inflamações² das membranas (chamadas meninges³) que envolvem o encéfalo⁴ e a medula espinhal⁵. Essas inflamações² podem ser causadas por infecções⁶ de vírus⁷, bactérias e outros micro-organismos. Ou podem ser não infecciosas, motivadas pela irritação causada por certos agentes, inclusive por certas drogas. Devido à proximidade dessas membranas com o sistema nervoso⁸ e com centros vitais, a meningite⁹ pode deixar sequelas¹⁰ nervosas graves ou mesmo levar à morte. Os casos mais benignos, contudo, podem curar-se completamente.

Como se adquire a meningite⁹?

A forma mais comum de contágio¹¹ é através de contato prolongado ou intenso com secreções respiratórias de pessoas infectadas. A meningite⁹ também pode ser contraída pela saliva, porém compartilhar pratos, copos e talheres não representa um grande risco. No entanto, beijos prolongados podem ser uma via de transmissão. As bactérias causadoras de meningite⁹ não sobrevivem no ambiente e por isso não é necessário o isolamento do lugar onde o doente tenha estado.

Algumas pessoas, mesmo não tendo uma meningite⁹, podem ser portadoras do meningococo (geralmente na orofaringe¹²) e transmiti-lo a outras pessoas que, então, adoecem. A meningite⁹ pode também estar associada a uma infecção¹³ respiratória, a otites¹⁴, a amigdalites, a tumores ou traumas cranioencefálicos, etc.

Os estados de imunossupressão¹⁵ e, portanto, de maior vulnerabilidade às infecções⁶, tornam o indivíduo mais propenso a apresentar este tipo de doença.

As pessoas em contato com o doente também estão mais sujeitas à infecção¹³ e por isso devem usar máscaras e fazer profilaxia com antibióticos - quando necessário e orientado por um médico.

Quais os sintomas¹⁶ da meningite⁹?

Os sintomas¹⁶ mais comuns e mais chamativos da meningite⁹ são dor de cabeça¹⁷, rigidez da nuca e febre¹⁸. A dor de cabeça¹⁷ é intensa e está praticamente presente em todos os casos; a rigidez da nuca se expressa pela impossibilidade de flexionar o pescoço¹⁹; a febre¹⁸ geralmente é alta e persistente.

Vômitos²⁰ intensos são de ocorrência frequente. Em crianças abaixo de seis meses pode haver abaulamento²¹ das fontanelas²², alterações do estado mental com confusão mental, alteração do nível de consciência, intolerância à luz e aos sons altos. Em crianças pequenas podem estar presentes apenas sintomas¹⁶ inespecíficos, como irritabilidade e sonolência.

Na meningite⁹ por meningococo comumente há a presença de erupções cutâneas²³.

É possível e frequente que ocorram problemas adicionais que passem a exigir tratamentos específicos e que indiquem um prognóstico²⁴ pior, tais como septicemia²⁵, queda da pressão arterial²⁶, ritmo cardíaco acelerado, temperatura corporal baixa, respiração rápida, coagulação²⁷ intravascular²⁸ e aumento paradoxal²⁹ de risco de sangramento. Pode ocorrer também inchaço³⁰ do tecido³¹ cerebral, ocasionando aumento de pressão dentro do crânio³², o que pode ter graves consequências, às vezes letais. As convulsões focais, que envolvem partes do corpo, podem ser de difícil controle.

Sintomas¹⁶ visuais ou perda da audição podem persistir após o episódio de meningite⁹. A inflamação³³ do cérebro³⁴ ou de seus vasos sanguíneos³⁵, bem como a formação de coágulos sanguíneos, pode levar a fraqueza muscular, perda de sensibilidade ou movimentos anormais em partes do corpo.

Como se diagnostica a meningite⁹?

Três sinais³⁶ clínicos são classicamente relevantes: rigidez de nuca, febre¹⁸ alta e alteração do estado mental. No entanto, as três características só estão conjuntamente presentes em menos da metade dos casos, mas se nenhum desses sinais³⁶ estiver presente é muito improvável que se trate de meningite⁹. Em crianças muito pequenas, o diagnóstico³⁷ pode ser mais difícil, porque não há queixas de dor de cabeça¹⁷ e a rigidez da nuca nem sempre ocorre.

Em primeiro lugar, portanto, os dados do exame clínico ajudam a levantar a suspeita diagnóstica. A cultura ou os exames de sangue³⁸, como o hemograma completo e a dosagem da proteína C-reativa, também pode indicar uma suspeição. Em seguida, uma punção lombar pode ser usada para excluir ou confirmar o diagnóstico³⁷, através do exame e cultura do líquor³⁹. Nos casos em que ela seja inexequível ou não recomendada pode-se recorrer a uma tomografia computadorizada⁴⁰ ou a uma ressonância magnética⁴¹, mas esses exames quase nunca são de primeira escolha.

Como se trata a meningite⁹?

O tratamento depende do agente que está causando a doença.

Algumas formas de meningite⁹ podem ser prevenidas por meio de vacinas. Uma vez instalada a doença ela constitui-se numa emergência⁴² médica. Quanto mais cedo o tratamento for instituído, melhor o prognóstico²⁴, tanto em relação a possíveis sequelas¹⁰ como em relação à mortalidade⁴³.

O tratamento das meningites¹ infecciosas é feito pela administração de antibióticos ou de antivirais, conforme o caso. Em algumas situações podem ser usados corticoides para prevenir complicações da inflamação³³.

Devem ser adotados também os cuidados gerais requeridos por cada caso clínico, considerando as características individualmente.

A meningite⁹ pode ter complicações de longo prazo, como epilepsia⁴⁴, hidrocefalia⁴⁵ e déficit cognitivo⁴⁶, as quais demandam providências terapêuticas específicas posteriores.