É possível acabar com o câncer?

A realidade do câncer¹

Não há duvidas de que os casos de câncer¹ estão aumentando em todo o mundo. Nos Estados Unidos, segundo a American Cancer¹ Society, o risco de desenvolver câncer¹ em algum momento de nossas vidas já é de 42% em homens e 38% em mulheres; no Reino Unido a taxa já é de 54% dos homens e 48% das mulheres, segundo o Cancer¹ Research UK. E os casos estão em ascensão, numa taxa de 3% a cada ano. No Brasil, não só o câncer¹ está extremamente difundido, mas também cada vez mais comum. O Instituto Nacional do Câncer¹ (INCA) estima que 600.000 novos casos serão diagnosticados em 2016, um número maior que nos anos anteriores.

Uma das razões desse aumento (mas não a única) é que os seres humanos, em média, vivem muito mais tempo atualmente do que antes. Quanto mais tempo o organismo vive, mais provável é que uma das suas células² sucumba a uma mutação³ causadora de câncer¹. Se as pessoas querem viver mais de 70 anos, então temos que aceitar que, mais cedo ou mais tarde, terão uma quase certeza de terem algum tipo de câncer¹, porque suas células² não são capazes de manter o seu DNA durante todo esse tempo.

Alguns pesquisadores informam que todas as pessoas com mais de 40 anos portam uma mutação³ que pode causar câncer¹ em algum momento. Isso pode parecer alarmante, mas os mecanismos de defesas naturais geralmente destroem as células² mutantes antes que elas possam se transformar em um tumor⁴. O câncer¹ é também abundante entre animais domésticos, selvagens ou marinhos e a taxa de mortalidade⁵ deles é semelhante à que ocorre nos seres humanos, descontando o fato de que os animais não se tratam.

Quanto maior o ser e quanto maior o seu número de células², maior a possibilidade de ter câncer¹. No entanto, há exceções. Alguns animais grandes parecem não ter câncer¹ ou só tê-los muito raramente: apenas cerca de 5% de elefantes morrem de câncer¹ e a doença é rara entre certas espécies de baleias e leões marinhos, apesar de serem animais com um número muito grande de células². Por que será que tantos humanos desenvolvem a doença em algum momento de suas vidas?

Por que o câncer¹?

Para entender por que o câncer¹ existe, precisamos voltar a um processo fundamental que ocorre no nosso corpo: a divisão celular. Todo câncer¹ é um problema da divisão e da multiplicação celular. Cada ser humano começa como uma única célula⁶ que, dentro de alguns dias já se transformou em uma bola contendo algumas centenas de células². Ao atingir a idade adulta, essa célula⁶ inicial se dividiu tantas vezes que os cientistas não conseguem concordar, mesmo com a aproximação de alguns trilhões, em quantas células² o corpo humano⁷ contém.

A divisão celular normal é muito controlada, mas o câncer¹ quebra todas as regras dessa divisão e as células² se multiplicam descontroladamente. Normalmente, a maioria delas tem uma duração determinada, e as células² velhas ou danificadas são destruídas, mas ocasionalmente uma delas se mantém reproduzindo, criando mais e mais novas células². O câncer¹ ocorre quando uma célula⁶ aparentemente normal se divide fora de controle, resultando num tumor⁴.

A ameaça inicialmente vem da pequena quantidade de células² corrompidas, mas ao longo do tempo, uma destas células² pode crescer e se dividir em dezenas de milhares de células² cancerosas. As células² cancerosas continuam produzindo mutações e a aumentando sua diversidade. Eventualmente, pode haver bilhões de células² em um tumor⁴, de incontáveis tipos diferentes.

As células² cancerosas não são todas iguais: sempre que uma célula⁶ cancerosa se divide, ela sofre novas mutações. Em outras palavras, elas “evoluem”, a ponto que se pode dizer que não há, num tumor⁴ canceroso, duas células² que sejam iguais. Normalmente elas crescem mais rapidamente que as demais. No entanto, o corpo humano⁷ tem como detectar essas mutações celulares anormais por meio de sistemas biológicos que intervêm para destruir as células² mutantes, antes que elas possam causar danos. Mas o fato de que os tumores estão constantemente mudando sua composição genética é uma das razões pelas quais eles são tão difíceis de serem eliminados. Os seres humanos são vulneráveis ao câncer¹ precisamente porque são grandes e complexos.

Como tratar o câncer¹?

É vital compreender as causas do câncer¹ para encontrar novos tratamentos, no entando, por enquanto fundamental que nos concentremos na prevenção do câncer¹, afinal, já conhecemos certos fatores de risco, como fumar ou expor-se a queimaduras solares. Os Estados Unidos registraram um declínio de 25% na taxa de mortalidade⁵ nas últimas duas décadas, mais da metade impulsionado por atividades de prevenção e pelas modernas técnicas de diagnóstico⁸ precoce. Quase um terço das mortes por câncer¹ nos Estados Unidos tem sido atribuído ao tabagismo e o tabaco é, entre todas, a causa mais evitável de câncer¹.

Em teoria, poderíamos criar drogas que imitem o que se passa com os elefantes (em que só 5% sofrem de câncer¹, contra 1 em cada 5 humanos, apesar de serem animais com grande quantidade de células²). Tais medicamentos estão sendo testados no momento. Se os elefantes raramente têm câncer¹, apesar de serem muito grandes, baleias que podem viver por 200 anos parecem ter ainda menos. Isto é surpreendente porque, em teoria, esses animais deveriam ter um elevado risco de câncer¹ – e isso pode ajudar nas pesquisas sobre novos tratamentos. Por outro lado, os ratos, que são criaturas pequenas, são extremamente propensos ao câncer¹, apesar de viverem vidas curtas e terem muito menos células² do que os seres humanos.

Leia mais sobre os diferentes tipos de câncer¹: "Câncer¹ de mama⁹", "Câncer¹ do colo do útero¹⁰", "Câncer¹ Colorretal", "Câncer¹ de pulmão¹¹",  "Câncer¹ de próstata¹²", "Câncer¹ de fígado¹³" e "Câncer¹ de pele¹⁴".