Poliomielite: causas, sintomas, diagnóstico, prevenção e tratamento

O que é poliomielite¹?

A poliomielite¹ (polio = cinzenta; mielos = medula², ite = sufixo que indica inflamação³), também conhecida como paralisia⁴ infantil, é resultante de uma infecção⁵ viral que afeta principalmente crianças pequenas, mas que pode também acometer adultos. Em geral transmite-se de pessoa a pessoa, por via fecal-oral, mas pode transmitir-se também por secreções bucais da pessoa contaminada. Quando ataca o sistema nervoso⁶ pode causar paralisias musculares e deformidades no corpo. A maioria das pessoas infectadas não apresenta sintomas⁷, mas continua contaminando outras pessoas.

Graças à simplicidade das vacinas atualmente existentes (Salk – 1955; Sabin - 1962) e às eficientes campanhas de vacinação, a poliomielite¹ quase foi erradicada em todo o mundo, embora ainda seja comum em certos países da África e da Ásia. Há tempos atrás, anteriormente às vacinas, os hospitais pediátricos viviam repletos de casos graves, muitas vezes dependendo de recursos mecânicos para sobreviver, sobretudo os chamados “pulmões de aço”, recurso a que muitas crianças lúcidas se viam presas para poderem respirar.

Quais são as causas da poliomielite¹?

A poliomielite¹ é causada pelo enterovírus⁸ poliovírus. Esse vírus⁹ é transmitido principalmente por alimentos e pela água contaminados ou pelas fezes e se multiplica na garganta¹⁰ e no intestino. Daí passa à corrente sanguínea e chega ao sistema nervoso⁶, onde destroi as células¹¹ motoras e causa paralisia⁴ flácida dos músculos¹² por elas inervados. Os músculos¹² mais afetados são os dos membros inferiores, mas também podem ser outros, inclusive músculos da respiração¹³ e deglutição¹⁴, gerando quadros graves e até mortais. Essa forma de transmissão faz com que os maus hábitos de higiene facilitem a sua propagação. O ser humano é o único hospedeiro da doença.

Quais são os sinais¹⁵ e sintomas⁷ da poliomielite¹?

O período de incubação¹⁶ do vírus⁹ (que vai desde a contaminação pelo vírus⁹ até a eclosão dos primeiros sintomas⁷) varia de uns poucos dias (dois ou três) até pouco mais de um mês (35 dias). Existem diferentes quadros clínicos de poliomielite¹, desde formas assintomáticas (cerca de 90% dos casos) até formas paralíticas graves, (cerca de 0,1-0,2% dos casos).

Nas formas não paralíticas da doença, os sintomas⁷ mais comuns são febre¹⁷, mal-estar, dor de cabeça¹⁸, dor de garganta¹⁰, dores generalizadas no corpo, vômitos¹⁹, diarreia²⁰, constipação²¹, espasmos²², rigidez da nuca e meningite²³. Na forma paralítica, além desses sintomas⁷, há a flacidez muscular, mais comum em músculos dos membros inferiores²⁴.

A poliomielite¹ causa paralisias musculares flácidas, ao contrário de outras paralisias, que são rígidas. A paralisia⁴ pode afetar um ou vários músculos¹² e, em consequência, causar deformações corporais várias. Em geral, a sensibilidade é conservada.

Como o médico diagnostica a poliomielite¹?

O diagnóstico²⁵ deve ser suspeitado sempre que houver paralisia⁴ flácida de surgimento agudo²⁶, com diminuição ou abolição dos reflexos tendinosos. O exame do líquor²⁷ (cultura) e a eletromiografia²⁸ são recursos diagnósticos importantes. O diagnóstico²⁵ de certeza será dado pela detecção do DNA viral ou do próprio vírus⁹, ao microscópio eletrônico, a partir de fluidos corporais.

Como o médico trata a poliomielite¹?

A poliomielite¹ não tem tratamento específico. Nos primeiros dias da doença recomenda-se repouso absoluto e tratamento sintomático²⁹ para a febre¹⁷, dores, náuseas³⁰, etc. Os pacientes devem ser submetidos a programas fisioterápicos de reforço dos músculos¹² atingidos e de outros compensatórios. Pacientes atingidos nos músculos respiratórios³¹ podem depender de pulmões³² mecânicos para respirar.

Como prevenir a poliomielite¹?

A melhor maneira de prevenir a poliomilite é a vacinação. A vacina³³ Sabin (“gotinha”) é de fácil aplicação e bastante eficaz. Ela deve ser aplicada aos 2, 4, 6 e 15 meses e a criança deve receber doses de reforço anuais, até os cinco anos. No Brasil, há campanhas anuais de vacinação, atingindo crianças dessa idade, as quais praticamente erradicaram a doença entre nós. No entanto, o fato de não haver novos casos não é motivo para descuidar-se da vacinação, uma vez que no mundo globalizado de hoje em dia o vírus⁹ continua circulante, muitas vezes de forma assintomática, e só não causa a doença por causa da vacinação.

Como evolui a poliomielite¹?

Uma pessoa que contraia o vírus⁹ pode não desenvolver a doença. A doença estabelecida pode causar paralisia⁴ flácida (transitória ou mais frequentemente permanente) em um ou em vários músculos¹² e mesmo evoluir para a morte. O indivíduo infectado, sintomático²⁹ ou não, elimina o vírus⁹ pelas fezes e pode contaminar outras pessoas.