Câncer: o que é? Quais as causas e os sintomas? Como são o diagnóstico e o tratamento?

O que é câncer¹?

Quase todas as células² do organismo surgem, se reproduzem e morrem segundo uma programação natural regular, a qual garante o funcionamento normal dos diversos órgãos. O câncer¹ corresponde a um desequilíbrio dessa programação, na qual as células² passam a se reproduzir desordenadamente. De início, essas células² ficam misturadas no tecido³ normal, mas com o passar do tempo, formam massas tumorais que se tornam visíveis ou palpáveis, seja diretamente, quando superficiais no corpo, por meio de recursos endoscópicos (aparelhos que introduzem um minicâmera no interior do organismo) ou através de exames de imagens, como as proporcionadas pelas radiografias, ultrassonografias, tomografia computadorizada⁴ ou ressonância magnética⁵.

A reprodução⁶ excessiva de células² pode também dar margem ao aparecimento de tumores benignos, em que as células² se assemelham ao seu tecido³ original, multiplicam-se vagarosamente e nunca se espalham, motivando apenas transtornos locais, os quais podem ser graves.

As células² neoplásicas⁷ malignas, por sua vez, guardam aspectos de células² embrionárias, sem adquirirem a diferenciação típica do tecido³ ordenado dos quais provêm, podendo cair na corrente sanguínea e serem carreadas para órgãos distantes, onde voltam a se reproduzir desordenadamente, dando origem ao que se chama metástase⁸. Enquanto está restrito apenas ao seu local de origem, o câncer¹ é dito in situ⁹ e, nesse caso, a sua remoção completa em geral soluciona o problema e não exige tratamentos adicionais. Alguns tipos de câncer¹ têm tendência a permanecer in situ⁹ por um maior tempo, às vezes muito longos; enquanto outros tendem a dar metástases¹⁰ muito precocemente. A possibilidade das células² cancerosas se espalharem pelo organismo tanto depende das características delas quanto da localização original do tumor¹¹. Se localizado em órgãos muito vascularizados, como intestinos¹² e pulmões¹³, por exemplo, os tumores têm maiores chances de formar metástases¹⁰. Muitas vezes o câncer¹ se desenvolve silenciosamente durante certo tempo e o primeiro sinal¹⁴ dele é dado pelos sintomas¹⁵ gerados pelas metástases¹⁰ quando, então, o tratamento já é mais difícil e a cura, muitas vezes, impossível. Daí a importância dos exames preventivos (mamografia¹⁶, exames de próstata¹⁷, exame de sangue¹⁸ oculto nas fezes, endoscopia¹⁹ digestiva, colonoscopia²⁰, etc.), que podem detectá-lo ainda no seu estágio inicial.

Além de gerar tumores, o câncer¹ pode advir de diferentes tipos de células², o que confere a ele características clínicas diferentes. Isso significa que na avaliação clínica de um câncer¹, além de suas características morfológicas (volume, forma, localização, deformação do órgão original, compressão de órgãos vizinhos, etc.), importam também suas características histológicas²¹ (tipos de células²). Isso é possível porque cada órgão do corpo é constituído por diversos tipos de células², cada uma das quais pode se tornar maligna, independentemente das demais. O leigo em geral não faz essa distinção e o diagnóstico²² de câncer¹ parece-lhe uma coisa unitária, mas para o médico ela é essencial porque implica em diferentes tratamentos e prognósticos.

Quais são as causas do câncer¹?

À medida que o embrião evolui e as células² ficam cada vez mais diferenciadas, alguns genes tornam-se ativos e outros são silenciados, mas cada célula²³ mantém potencialmente a capacidade de desenvolver todos eles. Como esse mecanismo é muito frágil, fica muito sujeito a erros. Isso dá margem às mutações e são as células² mutantes, algo semelhantes às originais, mas também diferentes delas, e pouco amadurecidas, que sofrem uma proliferação excessiva, dando origem ao câncer¹. Não se conhece exatamente as razões porque isso acontece, mas sabe-se de uma série de fatores relacionados com uma maior incidência²⁴ do câncer¹: hereditariedade²⁵, idade avançada, poluição, fumo, reposição hormonal, vírus²⁶, certos medicamentos e alimentos, exposição inadequada ao sol (radiação ultravioleta), radiações nucleares, fatores irritantes celulares, etc. Algumas causas são internas ao organismo, como a hereditariedade²⁵ e o envelhecimento, por exemplo, e outras se devem a fatores externos e ambientais. Essas duas ordens de fatores interagem de modo a produzir o resultado final, embora a maioria dos cânceres esteja ligada a fatores externos ou ambientais específicos. Por exemplo: exposição ao sol e câncer¹ de pele²⁷; fumo e câncer¹ de pulmão²⁸; reposição hormonal e câncer¹ de mama²⁹, vírus²⁶ e câncer¹ do colo do útero³⁰. O surgimento do câncer¹ é diretamente proporcional à intensidade de exposição aos fatores externos ou ambientais, embora alguns tipos de cânceres parecem depender mais da herança genética, como o retinoblastoma, o câncer¹ de estômago³¹, de intestino e de mama²⁹.

Quais são os principais sintomas¹⁵ do câncer¹?

Os sintomas¹⁵ do câncer¹ são muito variados, porque dependem da sua localização, intensidade, tipo histológico³² e tempo de duração, mas três ordens de fatores gerais, no entanto, interferem na determinação deles:

Fatores locais, decorrentes do tumor¹¹ ou da lesão³³ local (ulcerações³⁴, dores, sangramentos, compressão de tecidos vizinhos, etc.).
Fatores decorrentes das metástases¹⁰.
Fatores sistêmicos³⁵, decorrentes das influências do câncer¹ sobre o organismo como um todo (alterações hormonais, falta de apetite, perda de peso, anemia³⁶, etc).

Como o médico diagnostica o câncer¹?

Em geral, os cânceres são inicialmente suspeitados pelos sinais³⁷ e/ou sintomas¹⁵ que acarretam ou através de dados endoscópicos ou exames de imagens. No entanto, nenhum desses elementos leva a um diagnóstico²² definitivo, o qual acaba quase sempre requerendo uma biópsia³⁸ e a análise de um patologista³⁹. É ele quem fornece informações quanto ao tipo de células² envolvidas e características histológicas²¹ do tumor¹¹, o que ajuda a firmar não só o tratamento como a prever a possível evolução dele.

Como o médico trata o câncer¹?

O primeiro passo no tratamento do câncer¹ é a remoção do tumor¹¹. Isso só é possível quando ele está delimitado ou minimamente invasivo, isto é, não esteja demais confundido com o tecido³ normal. Se não for esse o caso, torna-se difícil para o cirurgião determinar onde acaba a neoplasia⁴⁰ e onde começa o tecido³ normal, e ele tanto pode retirar tecido³ normal em demasia como não remover toda a massa cancerosa. O tumor¹¹ também não pode ser ressecado se invadir órgãos vitais que não possam ser cortados ou retirados (um grande vaso sanguíneo, por exemplo). Por outro lado, em alguns casos pode-se fazer a ressecção ou retirada do órgão completo, cuja função já não faça falta ao organismo ou possa ser substituída artificialmente (retirada da próstata¹⁷, mama²⁹, útero⁴¹, etc.).

Os demais tratamentos procuram tirar proveito das diferenças existentes entre as células² cancerosas e as normais, buscando meios de matar aquelas sem danificar ou danificando ao mínimo estas últimas.

A quimioterapia⁴² faz uso de medicações injetáveis, orais ou aplicadas em cavidades do corpo e procura atingir as células² malignas onde quer que elas estejam. Tradicionalmente, a quimioterapia⁴² produz efeitos secundários muito desagradáveis, como diarreia⁴³, náuseas⁴⁴, vômitos⁴⁵, queda do cabelo⁴⁶ e outros, às vezes dificilmente suportáveis pelo paciente. Outra desvantagem da quimioterapia⁴² é que ela ataca também as células² normais, que só se diferenciam ligeiramente das células² malignas. Atualmente, existe uma nova classe de medicamentos menos tóxicos e mais eficazes, que produzem menos efeitos colaterais⁴⁷ e menores danos ao organismo como um todo.

A radioterapia⁴⁸ é um tratamento local. Ela baseia-se no fato de que as células² tumorais são mais vulneráveis que as células² normais a doses de radiação de alta energia (raios X e gama), mas não deixa de atacar também células² normais. Os efeitos secundários da radioterapia⁴⁸ são semelhantes aos da quimioterapia⁴², mas quando é aplicada sozinha, há maior risco - embora pequeno - de desenvolvimento de novos tumores.

Alguns tumores malignos, como os de mama²⁹ e próstata¹⁷, por exemplo, podem ser inibidos com êxito por certos hormônios.

Muitas vezes, na dependência do julgamento clínico do médico e em vista do quadro clínico concreto, essas terapias podem ser combinadas, simultânea ou alternativamente. Atualmente há uma busca ativa por novos e mais eficazes meios de tratamento, prometendo progressos em curto prazo. Contudo, continua sendo de importância capital a detecção precoce do câncer¹, pois os resultados dos tratamentos atuais são tanto melhores quanto mais cedo se iniciarem, pelo que os exames preventivos devem ser feitos com regularidade.