O hábito de roer as unhas

O que é o hábito de roer unhas¹?

O hábito de roer unhas¹, ou onicofagia, é o costume de morder compulsivamente as unhas¹ dos dedos das mãos² ou dos pés, aparando-as com os dentes incisivos. Isso não constitui propriamente uma doença, no sentido tradicional do termo, mas um transtorno comportamental que pode ter graves consequências.

Quais são as causas do hábito de roer unhas¹?

Não se conhece com precisão as causas do hábito de roer as unhas¹, mas pensa-se que ele seja sinal³ de desordens emocionais, que se exacerbam durante períodos de nervosismo, ansiedade, estresse, fome ou tédio. Existem teorias sobre a influência de fatores físicos, mas não comprovadas.

Qual é a “fisiopatologia” do hábito de roer unhas¹?

As nossas unhas¹ são placas⁴ formadas por uma proteína chamada queratina, encontradas nas pontas dos dedos dos pés e das mãos². Essas placas⁴ crescem gradualmente a partir de uma matriz e devem ser periodicamente aparadas, sem o quê elas podem atingir tamanhos descomunais. As unhas das mãos⁵ crescem cerca de três milímetros por mês e a dos pés, mais lentamente, cerca de um a um milímetro e meio por mês. As pessoas que desenvolvem o hábito de roer as unhas¹ as mantêm excessivamente curtas à custa de apará-las com os dentes incisivos.

Como tratar o hábito de roer unhas¹?

As medicações utilizadas para tratar o hábito de roer unhas¹ geralmente são medicações psicotrópicas. Alguns antidepressivos têm se mostrado eficazes para a solução do problema, além de que pequenas doses de antipsicóticos são também utilizadas no tratamento o que, no entanto, não quer dizer que o paciente sofra de psicose⁶. A vitamina⁷ B é outra opção, porque ela reduz a vontade de roer as unhas¹, ao aumentar a atividade de serotonina no cérebro⁸.

Esses tratamentos medicamentosos, no entanto, devem sempre ser combinados com uma psicoterapia. Delas, a terapia comportamental tem se mostrado a mais benéfica, com suas técnicas de Reversão de Hábito e Controle de Estímulo. A terapia de hipnose também pode ajudar algumas pessoas.

Algumas práticas pessoais devem ser ajuntadas a esses tratamentos, como coadjuvantes⁹: técnicas de aversão tais como cobrir as unhas¹ com substâncias de gosto ruim (esmaltes especiais, pimenta, etc.). Isoladamente, entretanto, essas táticas são pouco eficazes. Se o hábito de roer unhas¹ for um sintoma¹⁰ de problemas emocionais, resolver esse problema, se possível, pode ajudar a diminuir ou eliminar o hábito.

Como evolui o hábito de roer unhas¹?

O hábito de roer unhas¹ em geral se inicia muito cedo na infância e pode persistir até a idade adulta. As crianças começam a roer as unhas¹ por volta dos quatro ou cinco anos de idade e, habitualmente, a onicofagia se torna clinicamente crônica. Esse hábito assume maior relevância na adolescência, período em que a formação da autoimagem está em seu grau máximo. Por outro lado, durante a adolescência o indivíduo se depara com inúmeras situações novas, o que acarreta momentos de tensão, estresse e ansiedade que podem favorecer o aparecimento do hábito de roer as unhas¹. Após a adolescência, esse hábito pode ser substituído por outros, como mordiscar a ponta do lápis, morder os lábios, etc.

Quais são as complicações possíveis do hábito de roer unhas¹?

O roedor de unhas¹ frequentemente não limita seu hábito a roer as unhas¹, mas ataca também a pele¹¹ e a cutícula¹² ao seu redor, ferindo a extremidade dos dedos, tornando-as susceptíveis a infecções¹³ oportunistas, as quais podem se espalhar pela boca¹⁴. Além disso, roer unhas¹ pode ocasionar um transporte de germes que vivem embaixo da superfície das unhas¹ até a boca¹⁴. Como muitos germes patogênicos vivem debaixo da unha, o hábito de roer unhas¹ pode potencializar as chances de danos à saúde¹⁵.

Em casos mais sérios, o hábito de roer unhas¹ pode restringir o uso das mãos², limitando a capacidade de escrever, digitar, desenhar, tocar instrumentos de corda, dirigir, etc. por causa dos estragos feitos às unhas¹ ou à pele¹¹ em volta. Uma complicação secundária pode afetar os dentes, porque um hábito prolongado e de longa duração pode ocasionar desgaste do esmalte¹⁶ dos incisivos, favorecendo o aparecimento de cáries¹⁷.

Outra complicação possível é devida ao fato de que os fragmentos¹⁸ de unhas¹ ingeridos e não digeridos possam ferir, em algum ponto, a mucosa¹⁹ do trato digestivo. Ademais, existe o problema estético. O hábito de roer unhas¹ deixa as mãos² com uma aparência feia, além de revelar um descontrole emocional. Isso leva o roedor de unhas¹ a sentir-se constrangido e a procurar esconder as mãos², o que acaba não passando despercebido e complicando ainda mais as relações sociais da pessoa afetada.