Dor abaixo da patela: como identificar e tratar a tendinopatia patelar

A tendinopatia patelar é uma lesão causada principalmente por sobrecarga repetitiva do tendão patelar, comum em atletas e pessoas fisicamente ativas. O quadro provoca dor na parte anterior do joelho, especialmente durante saltos, corridas e agachamentos. O diagnóstico é predominantemente clínico, podendo ser complementado por exames de imagem. O tratamento baseia-se principalmente em fisioterapia, controle da carga mecânica e fortalecimento muscular progressivo.

• O que é tendinopatia patelar?
• Quais são as causas mais comuns da tendinopatia patelar?
• Qual é a fisiopatologia da tendinopatia patelar?
• Quais são as características clínicas da tendinopatia patelar?
• Como o médico diagnostica a tendinopatia patelar?
• Como o médico trata a tendinopatia patelar?
• Como evolui a tendinopatia patelar?
• Quais são as complicações possíveis da tendinopatia patelar?

O que é tendinopatia patelar?

A tendinopatia patelar, também conhecida como “joelho do saltador”, é uma condição que afeta o tendão patelar, estrutura fibrosa resistente que conecta a parte inferior da patela (rótula) à tuberosidade da tíbia, permitindo a extensão do joelho.

Trata-se de uma afecção relativamente comum, especialmente entre atletas e pessoas fisicamente ativas, sendo frequente em esportes que envolvem saltos repetitivos, como vôlei e basquete. A estrutura anatômica formada pelo quadríceps, patela, tendão patelar e tíbia é fundamental para movimentos como caminhar, correr, saltar e subir escadas.

Embora o termo “tendinite patelar” ainda seja amplamente utilizado, atualmente sabe-se que, na maioria dos casos crônicos, o processo predominante não é inflamatório, mas degenerativo, caracterizado por microlesões repetidas, desorganização das fibras colágenas e falha da regeneração adequada do tendão. Por isso, o termo mais correto é tendinopatia patelar. Essa distinção é importante porque influencia diretamente a abordagem terapêutica e explica por que tratamentos exclusivamente anti-inflamatórios costumam ter benefício limitado em casos persistentes.

Veja o resumo da condição no infográfico abaixo (clique sobre a imagem para visualizá-la ampliada) e continue lendo para saber os detalhes.

Quais são as causas mais comuns da tendinopatia patelar?

As causas da tendinopatia patelar são multifatoriais, envolvendo fatores intrínsecos e extrínsecos. O principal mecanismo é a sobrecarga mecânica repetitiva sobre o tendão patelar, especialmente durante atividades que exigem saltos, desaceleração, corrida ou agachamentos frequentes.

Entre os fatores mais associados ao desenvolvimento da doença estão:

• atividades esportivas com movimentos explosivos e saltos repetitivos;
• aumento súbito da intensidade, frequência ou volume de treinamento;
• fraqueza muscular, principalmente do quadríceps, glúteos e musculatura estabilizadora do quadril;
• déficits biomecânicos do membro inferior;
• redução da flexibilidade muscular, especialmente dos isquiotibiais e da panturrilha;
• excesso de peso corporal;
• superfícies rígidas de treino;
• e uso de calçados inadequados.

Fatores anatômicos individuais, como alterações do alinhamento dos membros inferiores, patela alta, rigidez articular e diferenças no padrão de movimento durante atividades físicas, também podem contribuir para a predisposição à doença. Além disso, a recuperação inadequada entre sessões de treino e erros no planejamento esportivo são fatores frequentemente envolvidos.

Qual é a fisiopatologia da tendinopatia patelar?

A fisiopatologia da tendinopatia patelar envolve um processo de degeneração do tendão desencadeado por microtraumas repetitivos e sobrecarga mecânica excessiva. O esforço repetido produz pequenas lesões nas fibras colágenas do tendão e, quando a capacidade de reparação do organismo é ultrapassada, ocorre uma resposta adaptativa inadequada.

Nesse processo há desorganização das fibras de colágeno tipo I, aumento relativo de colágeno tipo III, proliferação de pequenos vasos sanguíneos anormais (neovascularização), aumento da substância fundamental da matriz extracelular e redução da resistência mecânica do tendão. Essas alterações caracterizam a chamada tendinose.

Atualmente, acredita-se que a dor esteja relacionada não apenas às alterações estruturais do tendão, mas também à presença de neovascularização e crescimento de fibras nervosas sensitivas na região degenerada. A inflamação clássica, com grande infiltração de células inflamatórias, geralmente é discreta ou ausente nos casos crônicos.

Quais são as características clínicas da tendinopatia patelar?

A tendinopatia patelar pode ocorrer em ambos os sexos e em diferentes faixas etárias, mas é mais comum em homens jovens fisicamente ativos, especialmente entre 15 e 30 anos. Os sintomas são predominantemente relacionados à carga mecânica.

A principal manifestação é a dor localizada na região anterior do joelho, geralmente no polo inferior da patela, local de inserção proximal do tendão patelar. A dor costuma piorar durante atividades que exigem contração intensa do quadríceps, como saltar, correr, mudar rapidamente de direção, subir escadas, agachar ou levantar-se após permanecer sentado por muito tempo.

Também podem ocorrer rigidez matinal ou após períodos prolongados de repouso, redução do desempenho esportivo, sensação de enfraquecimento do joelho e sensibilidade dolorosa à palpação do tendão. Em fases mais avançadas, a dor pode surgir durante atividades cotidianas simples e persistir mesmo em repouso.

Classicamente, a evolução clínica é progressiva: inicialmente a dor aparece apenas após o exercício; posteriormente surge durante a atividade física; e, nos casos mais avançados, torna-se persistente e limitante.

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Como o médico diagnostica a tendinopatia patelar?

O diagnóstico da tendinopatia patelar é predominantemente clínico, baseado na história do paciente e no exame físico. O médico avalia a localização da dor, sua relação com atividades físicas e esportivas, fatores predisponentes e a presença de dor à palpação do polo inferior da patela e do tendão patelar.

Durante o exame físico, podem ser realizados testes funcionais que reproduzem a dor, especialmente durante atividades de carga no mecanismo extensor do joelho. Agachamento em declive (“decline squat”) e testes de salto podem auxiliar na avaliação funcional.

Os exames de imagem podem ser úteis para confirmar o diagnóstico, avaliar a gravidade da lesão e excluir outras causas de dor anterior no joelho. A ultrassonografia pode demonstrar espessamento do tendão, áreas hipoecoicas e neovascularização. A ressonância magnética permite avaliação mais detalhada das alterações degenerativas e de lesões associadas. Radiografias simples geralmente são normais, mas podem ser utilizadas para investigação diferencial.

É importante destacar que alterações em exames de imagem podem existir mesmo em indivíduos assintomáticos, de modo que os achados radiológicos devem sempre ser correlacionados ao quadro clínico.

Como o médico  trata a tendinopatia patelar?

O tratamento da tendinopatia patelar é predominantemente conservador e envolve uma combinação de controle de carga, reabilitação fisioterapêutica e correção de fatores biomecânicos.

Inicialmente, recomenda-se redução temporária das atividades que provocam dor, especialmente saltos repetitivos, corridas intensas e exercícios de alto impacto. Contudo, o repouso absoluto geralmente não é recomendado, pois a recuperação do tendão depende de estímulos mecânicos progressivos e adequadamente dosados.

A fisioterapia é considerada a base do tratamento. Os exercícios de fortalecimento progressivo do quadríceps, principalmente exercícios excêntricos e, mais recentemente, programas de fortalecimento com carga progressiva (“heavy slow resistance”), apresentam bons resultados na melhora da dor e da função. Alongamentos musculares, treinamento neuromuscular e correção biomecânica também são importantes.

Medidas analgésicas, aplicação de gelo após atividades e uso temporário de medicamentos analgésicos ou anti-inflamatórios podem ajudar no controle sintomático, embora anti-inflamatórios não esteroidais geralmente tenham benefício limitado nos quadros crônicos degenerativos.

O uso de faixas infrapatelares ou órteses pode reduzir temporariamente a sobrecarga sobre o tendão em alguns pacientes. Em casos persistentes, podem ser considerados tratamentos adjuvantes, como terapia por ondas de choque extracorpóreas e alguns procedimentos intervencionistas.

As infiltrações com corticosteroides devem ser utilizadas com cautela, pois podem proporcionar alívio temporário da dor, mas estão associadas a maior risco de enfraquecimento e ruptura tendínea.

O uso de terapias biológicas, como plasma rico em plaquetas (PRP), ainda apresenta resultados variáveis nos estudos científicos e permanece tema de debate. O tratamento cirúrgico é reservado para casos refratários, geralmente após pelo menos 6 a 12 meses de tratamento conservador adequado sem melhora satisfatória.

Como evolui a tendinopatia patelar?

A evolução da tendinopatia patelar varia conforme a gravidade da lesão, o controle da sobrecarga mecânica e a adesão ao tratamento. Em muitos casos, ocorre melhora gradual com tratamento conservador adequado.

Entretanto, sem manejo apropriado, a condição pode tornar-se crônica e incapacitante, com limitação importante para atividades esportivas e até mesmo para atividades cotidianas. A recuperação costuma ser lenta e pode levar semanas ou meses, especialmente em atletas de alto rendimento.

A continuidade de cargas excessivas sobre o tendão durante a fase dolorosa é um dos principais fatores associados à persistência dos sintomas e à recorrência da doença.

Quais são as complicações possíveis da tendinopatia patelar?

Quando não tratada adequadamente, a tendinopatia patelar pode evoluir com dor crônica persistente, limitação funcional do joelho, redução do desempenho esportivo, incapacidade para atividades físicas e atrofia muscular por desuso.

Em casos mais graves e prolongados, pode ocorrer ruptura parcial ou total do tendão patelar, complicação incomum, porém potencialmente grave, que geralmente requer tratamento cirúrgico.

Além disso, a dor crônica pode causar impacto psicológico, redução da qualidade de vida e afastamento prolongado das atividades esportivas e profissionais.

Enfim, a tendinopatia patelar é uma condição frequente relacionada à sobrecarga do mecanismo extensor do joelho, especialmente em indivíduos fisicamente ativos. Embora possa ser limitante, o diagnóstico precoce e o tratamento adequado permitem boa recuperação na maioria dos casos. A prevenção, por meio de treinamento adequado, progressão gradual da carga esportiva, fortalecimento muscular e respeito aos limites do corpo, é fundamental para reduzir o risco de recorrência.

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