As relações entre intestino e cérebro

Como são as relações entre o intestino e o cérebro¹?

Ao contrário do que se pensa, o intestino não é apenas um longo tubo por onde a comida passa, nutrientes são absorvidos e o que não é aproveitado vira fezes. Esta é uma visão² antiquada. Ele é, na verdade, um órgão surpreendente, a começar pelo seu tamanho descomunal: se o abríssemos e esticássemos seus dois trechos, o intestino delgado³ e o intestino grosso⁴, ele ocuparia uma área de 250 metros quadrados, o equivalente a uma quadra de tênis e, de certo modo, toda essa superfície é capaz de realizar absorção.

O intestino tem cerca de 500 milhões de neurônios⁵ e aloja alguns trilhões de bactérias, boa parte delas envolvida em processos cruciais para o organismo. Ele tem mais neurônios⁵ que a espinha dorsal e age independentemente do sistema nervoso central⁶. Esse “segundo cérebro” e sua complexa comunidade microbiana influenciam no nosso bem-estar geral e estão sendo investigados quanto à participação nas doenças mentais e no sistema imunológico⁷. Os cientistas convencionaram chamá-los de Sistema Nervoso⁸ Entérico.

Além disso, as bactérias da flora intestinal produzem de 80 a 90% da serotonina, um importante neurotransmissor envolvido em muitas doenças mentais. Sendo assim, o intestino pode desencadear grandes mudanças emocionais ou disfunções intestinais. Por décadas pensou-se que a ansiedade e a depressão contribuíam para os problemas intestinais, mas hoje se admite que bem pode ser o inverso.

Pesquisadores têm encontrado evidências de que a irritação no sistema gastrointestinal pode enviar sinais⁹ ao sistema nervoso central⁶ que desencadeiam mudanças de humor. As pesquisas sugerem que a atividade do sistema digestivo¹⁰ pode mesmo afetar até a cognição¹¹. Outra área de interesse consiste em descobrir como os sinais⁹ do sistema digestivo¹⁰ afetam o metabolismo¹², aumentando ou reduzindo o risco de problemas de saúde¹³, como o diabetes¹⁴ tipo 2, por exemplo.

Leia sobre "Microbioma¹⁵ intestinal humano", "Probióticos¹⁶ e Prebióticos", "Disbiose intestinal¹⁷", "Intolerância à lactose¹⁸" e "Intolerância ao glúten¹⁹".

Como se dão as comunicações entre o intestino e o cérebro¹?

Os neurônios⁵ são cerca de 100 bilhões de células²⁰ localizadas no sistema nervoso central⁶ que “dizem” ao corpo como se comportar. O intestino contém 500 milhões de neurônios⁵, que estão conectados ao cérebro¹ principalmente por meio do nervo vago. Esse nervo envia sinais⁹ em ambas as direções, aferente e eferente, e é importante no eixo intestino-cérebro¹.

Mas o intestino e o cérebro¹ também estão conectados por meio de substâncias químicas chamadas neurotransmissores, que controlam sentimentos e emoções. Muitos desses neurotransmissores também são produzidos por células²⁰ intestinais e os trilhões de micróbios que vivem lá. A serotonina é um deles. Ela contribui para a sensação de felicidade e também ajuda a controlar o relógio biológico. Além dela, os microrganismos intestinais também produzem um neurotransmissor chamado ácido gama-aminobutírico (GABA²¹), que ajuda a controlar os sentimentos de medo e ansiedade. Estudos em ratos de laboratório demonstraram que certos probióticos¹⁶ podem aumentar a produção de GABA²¹ e reduzir a ansiedade e o comportamento semelhante à depressão.

Os trilhões de microrganismos que vivem no intestino também produzem outras substâncias químicas que afetam o funcionamento do cérebro¹ como, por exemplo, ácidos graxos de cadeia curta como butirato, propionato e acetato. Eles fazem isso digerindo fibras, o que afeta a função cerebral de várias maneiras, inclusive reduzindo o apetite. A produção de propionato pode reduzir a ingestão de alimentos e reduzir a atividade do cérebro¹ relacionada à recompensa de alimentos ricos em energia. O butirato e os microrganismos que o produzem também são importantes para formar a barreira entre o cérebro¹ e o sangue²², chamada de barreira hematoencefálica. As bactérias intestinais também metabolizam ácidos biliares e aminoácidos para produzir outros produtos químicos que afetam o cérebro¹. Os ácidos biliares também podem afetar o cérebro¹ diretamente. O estresse e os distúrbios sociais em ratos reduzem a produção de ácidos biliares pelas bactérias intestinais e alteram os genes envolvidos na sua produção.

O intestino-cérebro¹ também está conectado ao sistema imunológico⁷. Os microrganismos intestinais têm um papel importante no desempenho do sistema imunológico⁷ e na inflamação²³. Eles controlam o que é passado para o corpo e aproveitado por ele e o que é excretado. Se o sistema imunológico⁷ ficar ativado por muito tempo, pode levar à inflamação²³, que está associada a uma série de distúrbios cerebrais, como depressão e doença de Alzheimer²⁴. O lipopolissacarídeo é uma toxina²⁵ inflamatória produzida por certas bactérias, que pode passar para o sangue²² quando a barreira intestinal vaza e assim causar inflamação²³. Essa inflamação²³ foi associada a vários distúrbios cerebrais, incluindo depressão severa, demência²⁶ e esquizofrenia²⁷.

Quais são as repercussões disso no tratamento?

Hoje em dia, os gastroenterologistas podem prescrever certos antidepressivos para distúrbios gastrointestinais não porque pensem que o problema está todo na cabeça²⁸ do paciente, mas porque esses medicamentos acalmam os sintomas²⁹ em alguns casos, agindo nas células nervosas³⁰ do intestino.

Também as psicoterapias que frequentemente são indicadas para pacientes³¹ com problemas gastrointestinais funcionais devem seu efeito ao fato de que os dois sistemas nervosos “conversam” entre si. Esses dois órgãos estão conectados física e bioquimicamente de vários modos diferentes, como demonstramos, e se influenciam reciprocamente.