Doença de Chagas: o que saber sobre ela?

O que é a doença de Chagas?

A doença de Chagas, também chamada de mal de Chagas, chaguismo ou tripanossomíase americana, é uma doença infecciosa crônica e às vezes fatal, que afeta vários órgãos internos, transmitida pelas fezes de um inseto. Deve seu nome ao médico brasileiro Carlos Chagas, quem primeiro a descreveu, bem como a seu ciclo completo, em 1909, ao examinar trabalhadores que adoeciam do mal no norte de Minas Gerais.

Quais são as causas da doença de Chagas?

A doença de Chagas é causada pelo protozoário Trypanosoma cruzi. A doença não é transmitida diretamente pela picada do inseto, conhecido no Brasil como barbeiro, mas quando o inseto se infecta com o parasita ao sugar o sangue de um animal contaminado (gambás ou pequenos roedores), ocorrendo transmissão quando a pessoa coça o local da picada e as fezes eliminadas pelo barbeiro contaminado penetram pelo orifício da picada.

O barbeiro é um inseto de hábitos noturnos que vive nas frestas das casas de pau-a-pique, ninhos de pássaros, tocas de animais, casca de troncos de árvores e embaixo de pedras e que se alimenta, exclusivamente, do sangue de animais vertebrados. Ele contrai o Trypanosoma em seu intestino ao picar uma pessoa ou animal contaminado e depois o transmite através das suas fezes a uma pessoa ou animal antes sadio, em razão do hábito que este tem de defecar após sugar o sangue. Ao coçar a região onde foram picadas, as pessoas permitem que os parasitas presentes nas fezes, penetrem pela pele. Estes passam a viver, inicialmente, no sangue e, depois, nas fibras musculares, principalmente nas da região do coração, intestino e esôfago, destruindo-as. O inseto é do mesmo gênero do agente africano da doença do sono e da mesma ordem do agente da leishmaniose. A infecção pode ocorrer também, embora seja menos comum, por transfusão de sangue, transplante de órgãos, por via placentária ou pelo leite materno. Quase certamente há também uma forma alternativa, oral, de infecção, mas ela é rara.

Quais são os principais sinais e sintomas da doença de Chagas?

A doença geralmente evolui em duas fases: uma aguda, de curta duração que em alguns casos evolui para uma fase crônica. A fase aguda, de sintomas inespecíficos costuma ser confundida com outras condições e quase sempre passa despercebida. A incubação da doença dura entre uma semana e um mês após a picada. A lesão no local da picada, chamada chagoma, geralmente é uma saliência edematosa volumosa e avermelhada na pele, que acontece juntamente com inflamação e dor nos gânglios regionais. Na fase aguda os sintomas mais comuns são: febre, mal-estar, ligeiro aumento do fígado e do baço, diarreia e problemas cardíacos. No entanto, em geral os sintomas cessam após cerca de dois meses e o paciente permanece assintomático até surgirem os sintomas crônicos, 20 a 30 anos depois. Nem todos os portadores do parasita desenvolvem a doença crônica, embora a maioria o faça. Com a evolução, a doença leva a sintomas graves, tais como insuficiência cardíaca e desordens do sistema digestivo. Embora os pacientes permaneçam assintomáticos por anos, durante esse tempo o parasita está se reproduzindo lentamente, causando sérios danos ao baço, intestino, sistema nervoso e coração, entre outros. Assim, podem ocorrer demências, granulomas cerebrais, cardiomiopatias, dilatação do trato digestivo (megacólon ou megaesôfago) e insuficiência cardíaca. Casos de morte súbita podem ocorrer em doentes agudos ou crônicos devido à destruição do feixe condutor dos estímulos nervosos.

Como o médico diagnostica a doença de Chagas?

O diagnóstico da doença de Chagas pode ser feito pela visualização ao microscópio do parasita no sangue; pelo xenodiagnóstico, em que o paciente é intencionalmente picado por barbeiros não contaminados e após quatro semanas têm seu intestino examinado em busca de parasitas; pela inoculação de sangue do suposto doente em animais de laboratório e verificação se desenvolvem a doença aguda; pela detecção do DNA do parasita ou pela detecção de anticorpos contra o parasita no sangue. Há, ainda, testes de maiores complexidades que têm apresentado resultados promissores, mas ainda são pouco utilizados.

Como o médico trata a doença de Chagas?

Ainda não há uma cura satisfatória para a doença de Chagas, por isso é tão importante ficar atento à prevenção. Os tratamentos atuais são pouco satisfatórios ou mesmo ineficazes e, além disso, os medicamentos utilizados têm muitos efeitos colaterais significativos. As lesões estabelecidas são irreversíveis. Pacientes em estado grave são muitas vezes encaminhados ao transplante cardíaco.

Como evolui a doença de Chagas?

A progressão da doença pode levar até cinquenta anos e, se não tratada, pode ser fatal. A gravidade e o grau de mortalidade da doença de Chagas dependem de muitos fatores, mas, principalmente, da espécie de parasita que está causando a doença.

Como prevenir a doença de Chagas?

Ainda não há vacina para a prevenção da doença de Chagas. A prevenção que pode ser feita é o combate ao vetor, o barbeiro.

O uso do inseticida DDT está indicado em zonas endêmicas, apesar de ser tóxico, já que o perigo dos insetos transmissores é muito maior.

Quais são as complicações mais comuns da doença de Chagas?

Uma das complicações mais graves é a cardiopatia chagásica. Podem ocorrer também arritmias ou insuficiência cardíaca, que podem levar à necessidade de implantação de um marca-passo ou a um transplante cardíaco.

Certa percentagem de pacientes desenvolve megaesôfago e/ou megacólon, aparentemente por destruição dos neurônios e fibras musculares que controlam sua motilidade.

As meningites e encefalites também são complicações graves da doença de Chagas aguda.